Les ultranationalistes avaient pris possession dimanche de deux autres maisons abandonnées d’Al Maouassi pour tenter d’empêcher l’armée israélienne de les détruire en prévision du retrait programmé pour la mi-août. Quelque 6 000 policiers ont été déployés à travers le pays, en prévision des manifestations prévues ce mercredi.

“Nous ne permettrons pas à une bande de voyous de tirer le pays vers le bas”, a déclaré Ariel Sharon lors d’une réunion du gouvernement.

Les partisans des colons, toujours minoritaires, semblent cependant plus nombreux à mesure que la popularité du Premier ministre s’effrite dans les sondages. Selon une étude publiée mercredi, 48 % des Israéliens approuvent encore le désengagement de Gaza mais 41 %, contre 36 à 38 % auparavant, s’y opposent.

Les militants d’extrême droite jugent que le retrait fait bon marché des revendications juives sur un morceau de terre biblique et fait le jeu des factions radicales palestiniennes.

Les Palestiniens approuvent le projet d’Ariel Sharon mais soupçonnent le Premier ministre israélien de quitter Gaza pour mieux renforcer les colonies de Cisjordanie, crainte alimentée par la construction de la “barrière de sécurité”.

<B>Yoni WEIZMAN</B>

ÉCHANGES DE TIRS

Regain de tension à la frontière Israélo-libanaise

■ Les Nations unies ont appelé mercredi le Hezbollah et l’armée israélienne à la retenue après des échanges de tirs qui ont tué un soldat israélien dans le secteur des fermes de Chebaa, à la frontière israélo-libanaise. “Il y a eu des tirs de part et d’autre de la Ligne bleue. La Finul est en contact avec les deux camps et les appelle au maximum de retenue. Nous essayons actuellement d’établir ce qui s’est passé”, a déclaré Milos Strugar, membre de la mission d’observation de l’Onu au Sud-Liban. Le Hezbollah affirme avoir tendu une embuscade à une patrouille israélienne ayant dépassé la Ligne bleue, délimitée par l’Onu, qui entérine le retrait israélien du Sud-Liban. Les affrontements auraient débuté à la suite de cette attaque. L’armée israélienne a confirmé la mort d’un soldat. Cinq autres militaires ont été blessés. “Un groupe terroriste a infiltré le territoire israélien à Har Dov”, a déclaré pour sa part le général israélien Benny Ganz, chef des opérations militaires dans le nord du pays. “Nous avons frappé cette escouade et nous poursuivons nos activités sur le terrain. A la suite de cet événement, le Hezbollah a effectué des tirs de mortier et de roquettes dans la zone”, a-t-il ajouté. Des avions de chasse israéliens ont répliqué en attaquant des cibles libanaises à la frontière. “A la suite de l’attaque du Hezbollah, la force aérienne a visé des postes utilisés par le Hezbollah pour mener des attaques contre des cibles israéliennes”, a déclaré l’armée israélienne. Il s’agit des affrontements les plus sérieux dans cette région depuis le 9 janvier dernier, lorsqu’un militaire israélien, un activiste du Hezbollah et un soldat français avaient été tués. Commentant les incidents, Sean McCormack, porte-parole du département d’Etat américain, a déclaré à la presse: “D’après les informations dont nous disposons à l’heure actuelle, je voudrais clairement dire que, selon nous, Israël a le droit de se défendre”. Les Nations unies estiment que le retrait israélien du Liban est terminé et considèrent les fermes de Chebaa, prises en 1967, comme relevant d’un futur accord de paix entre Israël et la Syrie, bien que Beyrouth et Damas soutiennent qu’il s’agit d’une zone libanaise restée sous occupation.

<B>Afif DIAB</B>