La Française Mary Pierce entrera en favorite aujourd?hui sur le Central pour affronter la Russe Elena Likhovtseva, une adversaire encore plus inattendue qu?elle à ce niveau, en demi-finale du tournoi de tennis de Roland-Garros.

Pierce, 23e mondiale, partira avec l?avantage d?avoir déjà expérimenté l?atmosphère électrique des fins de tournois majeurs. En treize ans de professionnalisme, la championne née au Canada d?un père américain et d?une mère française a disputé quatre demi-finales, toutes gagnées, à l?Open d?Australie (1995, 1997) et à Roland-Garros (1994, 2000).

Les amateurs de coïncidence ou de présage auront noté l?intervalle de cinq ans entre les dates victorieuses : 1995, 2000. Alors, un troisième titre majeur en 2005 pour Mary ?

Des quatre joueuses encore en course, Likhovtseva, 19e mondiale, ne semble pas en tout cas la mieux placée pour lui barrer la route. La Russe aura dû attendre sa 29e année et sa 46e tentative pour découvrir l?ambiance d?une demi-finale. Auparavant, ses aventures en Grand Chelem s?était achevée quatre fois sur cinq en première semaine (38 fois sur 46).

?J?ai un bon coup à jouer. Si je joue mon meilleur tennis, j?ai de bonnes chances de gagner ce match?, a reconnu Mary Pierce, qui avait dominé leur dernier affrontement (6-2, 6-2), début mai à Hambourg.

Si Likhovtseva a signé un bel exploit en sortant en huitièmes de finale sa compatriote Elena Dementieva, finaliste en 2004, Mary Pierce a, elle, accumulé les prouesses en trois tours de montée en puissance impressionnante.

Après la Russe Vera Zvonareva, tête de série n° 9, puis la Suissesse Patty Schnyder (n° 8), la n° 1 mondiale Lindsay Davenport n?a pu résister au coup droit de la Française.

Cette arme maîtresse, la joueuse ne l?avait jamais vraiment perdue, même lors de ses diverses traversées du désert. Mais elle lui a redonné tout son pouvoir dévastateur en s?astreignant à un gros travail physique et à une sévère discipline alimentaire.

Disparue la Mary Pierce empâtée du début des années 2000. Spectaculairement affûtée, la Française a soutenu sans forcer les longs rallyes imposés par Schnyder avant d?étouffer Davenport 6-2, 6-3 par sa mobilité supérieure.

Si elle passe l?obstacle Likhovtseva, Mary Pierce a toutes les chances de retrouver en finale Justine Henin-Hardenne, favorite de la deuxième demi-finale contre la Russe Nadia Petrova.

Avec sa modeste tête de série n°10, due à son retour récent à la compétition, la Belge est parmi les quatre candidates au titre celle qui a eu le parcours le plus accidenté, de vraies montagnes russes.

Avant sa démonstration en quart de finale contre la championne de Wimbledon Maria Sharapova, elle avait sauvé deux balles de match avant de triompher de Svetlana Kuznetsova, la gagnante de l?US Open.

Contre Petrova (n° 7), qui n?a pas, elle, de titre majeur ni de finale à son palmarès, l?ancienne n° 1 mondiale n?a à craindre qu?une baisse de régime physique.

Malade ou blessée d?avril 2004 à avril 2005, à l?exception d?une courte embellie estivale qui lui a permis de devenir championne olympique à Athènes, la joueuse n?a cessé de souligner qu?il lui restait du chemin à faire pour retrouver la même santé qu?au moment de sa première victoire à Roland-Garros en 2003. Or, Henin-Hardenne a déjà passé 10h 34 min sur le court, trois heures de plus que Petrova.