Le cardinal Giovanni Battista Re a déclaré que Jean Paul II, qu?il a remplacé pour la messe chrismale du jeudi saint en raison de la fragilité de son état de santé, s?abandonnait sereinement à la ?volonté de Dieu?. C?est la première fois que le souverain pontife, qui peine à se remettre de sa trachéotomie, manque les célébrations de la semaine sainte.

Hier, il a assisté de ses appartements du Vatican à la cérémonie célébrée dans la basilique Saint-Pierre par le cardinal Re. ?Malgré son absence, il est plus que jamais présent lors de cette messe?, a déclaré ce dernier dans son sermon.

?Nous souhaitons le remercier pour le témoignage que continue de nous offrir son abandon serein à la volonté de Dieu, qu?il lie au mystère de la croix?, a-t-il ajouté.

Le souverain pontife, qui est âgé de 84 ans et en est à la 27e année de son pontificat, a toujours affirmé, lors des épreuves qu?il a eu à traverser, que sa vie était dans les mains de Dieu.

<B>Rares apparitions</B>

Le cardinal Re a entamé sa messe par la lecture d?un message du pape. ?Je suis parfaitement uni avec vous qui êtes rassemblés dans la basilique du Vatican?, a déclaré Jean Paul II dans ce message. ?De mon appartement, par le biais de la télévision, je suis spirituellement avec vous.?

Lors de la messe chrismale, célébrée le matin du jeudi saint, les chrétiens commémorent l?institution de la prêtrise. L?évêque doit à cette occasion bénir ou consacrer trois sortes d?huiles, dont le Saint chrême et l?huile des infirmes et des malades.

Le jeudi saint, première étape du triduum pascal, est surtout connu comme étant le jour du dernier souper, la Cène, lors de laquelle Jésus Christ institue l?eucharistie.

Hier après-midi, le cardinal Alfonso Lopez Trujillo devait célébrer une autre cérémonie, celle du lavement des pieds, commémorant le geste de Jésus Christ vis-à-vis de ses disciples en signe d?humilité à la veille de la crucifixion.

Jean Paul II a subi une trachéotomie le 24 février en raison de graves problèmes respiratoires. Il a effectué deux séjours à l?hôpital d?un total de 28 jours ces deux derniers mois.

Mardi, un prélat du Vatican a confirmé que le pape se remettait moins bien qu?espéré de son opération à la gorge destinée à lui insérer une canule facilitant sa respiration.

<B>Audiences annulées</B>

Depuis qu?il a quitté la clinique Gemelli le 13 mars, le pape, qui souffre aussi de la maladie de Parkinson, n?a effectué que quatre brèves apparitions publiques au cours desquelles il n?a prononcé aucun mot. Mercredi, il est apparu une minute à sa fenêtre, l?air très fatigué. Les audiences générales hebdomadaires du mercredi du souverain pontife ont été annulées sine die.

Pour la première fois depuis son élection, le pape polonais a délégué à des cardinaux le soin de conduire toutes les cérémonies de la semaine sainte, y compris la procession du chemin de croix d?aujourd?hui et la messe du dimanche de Pâques, qu?il suivra à la télévision.

La seule intervention du pape encore prévue cette semaine est sa traditionnelle bénédiction urbi et orbi du dimanche pascal.

<B>Philip PULLELLA</B>