L'Américain Steve Fossett s'est posé jeudi au Kansas, bouclant le premier tour du monde en avion en solitaire et sans escale.

Environ 67 heures après avoir décollé lundi, son monomoteur expérimental « GlobalFlyer » a atterri à 14h48 heure locale, à Salina, accueilli par des admirateurs, au premier rang desquels Richard Branson, PDG de Virgin Atlantic, qui a financé cette première.

La menace de la panne sèche a pourtant pesé sur ce dernier jour de vol. Alors que Fossett se trouvait dans l'espace aérien japonais, Paul Moore, directeur du projet, faisait état mercredi d'une fuite ou d'une consommation supérieure aux estimations, le kérosène disponible étant tout juste suffisant pour traverser le Pacifique.

Après avoir songé à un atterrissage au Japon, l'équipe a pris le risque de poursuivre la tentative, jugeant l'appareil en mesure d'atteindre au moins Hawaï.

Profitant d'un vent arrière constant, Fosset a finalement rallié les côtes de Californie puis le Kansas sans couper son moteur.

N'importe quel aérodrome aurait fait l'affaire à l'atterrissage, mais seule une piste comme celle de Salina, ancien site de manoeuvres militaires dont la piste est assez longue pour accueillir la navette spatiale, faisait l'affaire au décollage, en raison de la quantité de carburant nécessaire pour parcourir les 37 000 km de ce tour du monde.

Après avoir fait fortune dans la finance, Fossett, 60 ans, a multiplié les tentatives de records, dans les airs, sur mer ou sur terre. En 2002, il est devenu le premier homme à faire un tour du monde en ballon sans escale et en solitaire.