L?Australien Lleyton Hewitt s?est qualifié, hier, au terme d?un match marathon contre l?Argentin David Nalbandian pour les demi-finales de l?Open d?Australie où il affrontera l?Américain Andy Roddick, facile vainqueur du Russe Nikolaï Davidenko.

Après un début de match à sens unique, récompensé par le gain rapide des deux premiers sets, 6-3, 6-2, Hewitt se relâchait et Nalbandian remportait les deux manches tout aussi sèchement, 6-1, 6-3.

La qualification pour le dernier carré se jouait alors dans un dernier set haletant, très disputé, au cours duquel les deux joueurs tenaient parfaitement leurs jeux de service. Finalement, au 17e jeu du set, Nalbandian, tête de série n°9, cédait son engagement.

Malgré une blessure à la hanche qui avait nécessité au début du cinquième set l?intervention du kinésithérapeute, l?Australien, poussé par son public, ne laissait pas passer l?occasion et, d?un jeu blanc, concluait la rencontre 10-8, après quatre heures et cinq minutes.

Déjà vainqueur d?un match en cinq sets au tour précédent contre l?Espagnol Rafael Nadal, Hewitt rencontrera en demi-finale un adversaire beaucoup plus frais que lui, l?Américain Andy Roddick qui poursuit son parcours.

<B>Inhalateur pour Davidenko </B>

Mené 6-3, 7-5, 4-1, Nikolaï Davidenko a en effet jeté l?éponge après avoir manifesté des signes de difficultés respiratoires dès la deuxième manche.

?Il avait parlé de ce problème l?autre jour après son match?, reconnaissait Roddick. ?Il faisait évidemment très chaud, et quand il a appelé le kiné, j?ai compris qu?il était en difficulté, et plus encore quand je l?ai vu avec l?inhalateur. Ça avait l?air assez grave.?

<B>Prêt au combat</B>

Le Russe, tête de série n°26, avait du mal après le match à expliquer cette défaillance. ?A partir de 3-3 dans le premier set, j?ai senti quelque chose. Quand nous jouions des points rapides, il n?y avait pas de problème. Mais quand les échanges duraient, je sentais que je ne pouvais plus respirer?, a-t-il déclaré.

S?appuyant sur son service et sa puissance de frappe habituelle, Roddick a contrôlé le match de bout en bout, connaissant une seule petite frayeur à 4-5 dans le deuxième set, lorsqu?il dut sauver une balle de set sur son engagement.

Il y a deux ans, Roddick avait déjà atteint les demi-finales à Melbourne mais était arrivé exténué après un match marathon de cinq heures contre le Marocain Younès el Aynaoui.

?La seule fois où je suis arrivé si loin à l?Open d?Australie, j?ai cru que j?allais tomber par terre avant ma demi-finale?, a-t-il rappelé.

Il atteint cette année le dernier carré en ayant passé très peu de temps sur le court et en n?ayant perdu qu?un seul set, au deuxième tour, contre Greg Rusedski.

?Je pense que c?est la première fois que je me retrouve dans cette position en Grand Chelem. Ça pourrait être une bonne chose pour la suite.?

Et la perspective d?affronter l?enfant du pays au prochain tour ne semble pas l?effrayer outre mesure. ?J?ai probablement affronté le pire public de ma carrière en Espagne (en finale de la Coupe Davis 2004)?, a-t-il dit.

?Je suis sûr que le public me chahutera. Je ne m?attends pas à ce qu?il m?acclame. Mais c?est plus facile d?y aller en connaissance de cause.?