Un but tardif de son capitaine Steven Gerrard, peu après l?heure de jeu, a permis, mardi soir, à Liverpool de prendre une option sur la finale de la Carling Cup.

Opposés à la modeste équipe de Watford, engluée dans la seconde moitié de la première division, l?étage en-dessous de la Premier League, les Reds, pas très inspirés sur ce coup-là, ont néanmoins eu le mérite de réaliser l?essentiel, s?imposant 1-0. Un résultat qui, sans pour autant leur assurer la qualification, leur permet néanmoins d?envisager sereinement le match retour, à Vicarage Road.

Le scénario de cette demi-finale n?est pas sans rappeler le match de Premier League contre Portsmouth le mois dernier. Une première mi-temps pitoyable, de meilleures intentions au retour des vestiaires et, pour finir, un but de Steven Gerrard, encore lui, qui évite une douche froide à ses coéquipiers.

<B>Baros, le bon choix</B>

Watford, de son côté, n?a vraiment pas à rougir de cette défaite. D?abord parce que, à défaut d?avoir fait le jeu, ce qui, de toutes façons, n?était pas prévu, l?ancien club formateur de John Barnes s?est battu corps et âme pour ne pas sombrer à Anfield.

Rassuré par une défense qui n?a que très rarement, en première période du moins, laissé de la marge aux attaquants de Liverpool et, surtout, inspiré par son maître à jouer et capitaine Gavin Mahon, intenable en milieu de terrain, Watford s?est même permis le luxe d?inquiéter Anfield. Mais Hameur Bouazza, par deux fois, et Brynjar Gunnarsson ont commis le péché mignon de ne pas croire en leur bonne étoile, au grand soulagement de Jerzy Dudek et des travées d?Anfield.

Le tournant du match a été, très certainement, l?entrée en jeu de Milan Baros en lieu et place de Neil Mellor, pas tout à fait convaincant mardi. Le moins que l?on puisse dire c?est que Rafael Benitez a été immédiatement récompensé pour son choix puisque, trois minutes plus tard, Baros servait Gerrard pour le seul but du match.

A défaut d?avoir totalement pris leur revanche, Ray Lewington et Paul Jones, l?entraîneur et le gardien de but de Watford, ont partiellement rétabli leur honneur à Anfield, qui fut jadis le théâtre de leur cauchemar.

Il y a dix-neuf ans, le premier entraînait Fulham, alors en division inférieure, quand les Cottagers s?y étaient affalés de tout leur poids, 10 à 0, dans cette même compétition. Quant au second, il n?a pas oublié qu?il avait ramassé sept fois le ballon au fond de ses filets il y a quelques saisons alors qu?il gardait les buts de Southampton.

A signaler pour finir que Liverpool est toujours invaincu à Anfield en demi-finale de Coupe de la Ligue : mardi, Watford a été la treizième victime des Reds.

L?autre demi-finale aller opposait hier soir Chelsea à Manchester United.