Sur papier, ça devait être facile pour Manchester United, le tenant du titre. Trop facile même. A bien voir, Exeter City, c?était un cadeau du ciel. Cinq divisions séparaient en effet les deux équipes et personne, en Angleterre, n?osait imaginer l?inimaginable au moment du coup d?envoi.

Du coup, sir Alex Ferguson allait même prendre le risque d?aligner ses réserves, histoire de faire tourner un effectif supposément fatigué. A l?arrivée, le technicien écossais a payé le prix de son insolence, le modeste pensionnaire de la Minor League ramenant un match nul héroïque, 0-0, de son déplacement à Old Trafford.

Manchester United contraint au replay, c?est bien évidemment la principale sensation de ce 3e tour de la FA Cup. Mais, à bien voir, les Mancuniens ne sont pas les plus à plaindre à l?heure des bilans puisque la soirée a également été marquée par l?élimination prématurée de quatre pensionnaires de la Premier League : Aston Villa, Manchester City, Crystal Palace et Norwich.

A Bramall Lane, où se déplaçait Aston Villa, Sheffield United a confirmé son histoire d?amour avec la Cup, l?équipe de Neil Warnock, qui évolue aujourd?hui en première division anglais, l?étage en-dessous de la Premier League, ayant plus d?une fois côtoyé le dernier carré de la compétition.

Aston Villa ne pouvait ignorer qu?elle était en danger là-bas. Cela n?a pas empêché l?équipe des Midlands de prendre une véritable leçon d?humilité, un doublé d?Andy Liddell permettant à la deuxième équipe de Sheffield de s?imposer 3-1 après avoir pourtant été menée au score.

Manchester City, qui se déplaçait au Boundary Park, sur la pelouse de son voisin Oldham Athletic, club de la première division, a également vécu une soirée cauchemardesque. Un but de Scott Vernon, à l?aube du premier quart d?heure, a finalement sonné le glas des protégés de Kevin Keegan, dont les jours au Stadium of Light sont peut-être comptés.

Chelsea s?est fait peur

Sunderland, qui retrouvera sans doute très vite la Premier League, a lui aussi frappé un grand coup en sortant Crystal Palace, qui pourrait, de son côté, faire le chemin inverse. Les Black Cats se sont imposés 2-1 après avoir été menés 1-0, but de l?inévitable Andrew Johnson.

L?autre grand moment de la soirée est venu d?Upton Park où West Ham United s?est en partie réconcilié avec son passé en éliminant Norwich City 1-0. La lumière est venue de Marlon Harewood, qui a trompé le gardien international Robert Greene à huit minutes de la fin.

Le modeste Scunthorpe United espérait bien, face à Chelsea, signer un authentique exploit, cela 17 ans après avoir prématurément éliminé les Blues dans la même compétition.

Le discret pensionnaire de la deuxième division a réussi un match plus qu?honorable, prenant même les devants dès la 8e minute par l?entremise de Paul Hayes.

Mais Chelsea, qui imprime un rythme infernal en tête de la Premier League, ayant sept points d?avance sur Arsenal au terme de la 22e journée, ne pouvait pas se faire surprendre au risque de perdre le bénéfice de son épatant début de saison. Des buts de Mateja Kezman et d?Eidur Gudjohnsen entrecoupés d?un autobut du malheureux Andy Crosby ont permis aux protégés de José Mourinho de sauver l?essentiel et d?obtenir leur billet pour le quatrième tour de la compétition.

Deux équipes de la Premier League devront passer par les replays pour gagner le droit de poursuivre l?aventure. Blackburn, qui avait entamé son match contre Cardiff City sur des chapeaux de roues, ouvrant le score après cinq minutes par l?entremise de Gamst Pedersen, s?est fait rejoindre au score peu après la demi-heure. 1-1, c?est également le score du match entre Fulham et Watford, demi-finaliste de la Carling Cup.

Middlesbrough, Bolton et Tottenham se sont fait de drôles de frayeurs, ayant tous les trois été menés au score. Boro s?est finalement défait de Notts County à Meadow Lane 2-1. Bolton s?est arraché en seconde période pour rejoindre puis dépasser Ipswich 3-1. Les Spurs, de leur côté, ont dû attendre la 83e minute avant que Robbie Keane ne leur évite une déconfiture à White Hart Lane contre les surprenants finalistes de 1984, Brighton and Hove Albion.

A noter, pour finir, l?élimination pas forcément surprenante du finaliste de la dernière édition, Millwall, battu par Wolverhampton 2-0 à Molineux.