Et un, et deux, et trois? Et huit médailles. Comment ne pas évoquer Michael Phelps dans les sportifs de l?année 2004. L?Américain qui a tout raflé aux JO, a dominé l?épreuve et éclaboussé Athènes de sa classe. Avec huit médailles (6 en or et 2 de bronze), l?homme poisson a établi un nouveau record au nombre de médailles obtenues lors de la même olympiade. La natation a trouvé son nouveau roi. A 19 ans, Michael Phelps est devenu la nouvelle référence reléguant dans les eaux troubles les autres phénomènes, les « anciens » : Ian Thorpe, Pieter Van den Hoogenband et Alexander Popov.

Avant le début de la compétition, le nageur de 19 ans s?était lancé un pari fou : battre le record de sept médailles d'or en un seul rendez-vous olympique établi par son compatriote Mark Spitz, en 1972 à Munich. Ses sponsors ont joué le jeu et avaient promis au champion un million de dollars s'il battait le record. Le nageur de Baltimore n?a certes pas réussi l?exploit mais il a gravé son nom en lettres d?or dans l?histoire de ce sport.

<B>Une véritable razzia</B>

« Mon but est de remporter une médaille d'or et, à partir de là, continuer » avait-il lancé à la presse avant le début de l?épreuve. L'ogre Phelps débutait son repas avec le 400 m 4 nages. Intouchable sur la distance, il améliorait son propre record du monde en 4?08?26. Le nageur américain commençait sa moisson d'or olympique avec une entrée fracassante dans le bassin olympique de Maroussi. Le garçon a de l'appétit. Une faim irrésistible de titres. C?est ce qu?il confirma à la presse une fois séché et habillé. « Une de moins et encore six à aller chercher. Pendant ces Jeux, j?ai un boulot à accomplir et je ferai tout pour l?achever avec succès. » Une fois en mode papillon, l?Américain survole la compétition. Deuxième course, deuxième victoire et deuxième record pour Michael Phelps qui remporte la finale du 200 m papillon en 1?54?04 devant le Japonais Takashi Yamamoto et le Britannique Stephen Parry.

Les courses s?enchaînent, les succès aussi. Après les médailles remportées sur le 400m 4 nages, 100 et 200m papillon, Phelps s?adjuge le 200m 4 nages, le relais 4x200m et dans le 4x100 4 nages même si, grand prince, il a laissé en finale sa place à Ian Crocker. Une razzia complétée avec le bronze en relais 4x100 et surtout dans le 200 mètres, la course reine, derrière deux autres phénomènes, Ian Thorpe et Pieter Van den Hoogenband. Michael Phelps ne touchera pas le million de dollars que lui avait promis son sponsor mais il dépasse néanmoins Matt Biondi et ses sept médailles décrochées à Séoul.

Voilà donc l?histoire de Michael Phelps lancée, une nouvelle histoire américaine à la sauce hollywoodienne. Car en plus d?être un champion, la vie du jeune adolescent Michael Phelps n?a pas toujours été facile. Ses parents se sont séparés quand Michael n?avait que sept ans et avant cela, la maison de Baltimore a souvent raisonné des disputes familiales. La piscine est alors devenue un refuge pour Michael. Il répète souvent : « Je me sens dans l?eau comme à la maison. Je disparais. C?est à cet élément que j?appartiens. »

A 19 ans, Michael Phelps s'est révélé aux yeux du monde comme le plus grand nageur au monde du moment et certainement des années à venir. A Pékin, dans quatre ans, le Roi Phelps n'aura que 23 ans et un nouveau pari pour ses sponsors, faire mieux qu'à Athènes. Une mission qui n'aura rien d'impossible?