La Grèce et le FC Porto ont bousculé la traditionnelle hiérarchie du football international en 2004, en s'adjugeant respectivement le titre de championne d'Europe des nations et celui de vainqueur de la Ligue des champions.

L'équipe de France victorieuse de l'Euro 2000 est tombée de son piédestal au Portugal, éliminée dès les quarts de finale par les étonnants Grecs devenus pour la première fois champions d'Europe. Zinédine Zidane, assommé par ce camouflet, a dans la foulée décidé de prendre sa retraite internationale, comme plusieurs autres cadres de l'équipe de France championne du monde 1998: Lilian Thuram, Bixente Lizarazu, et le capitaine Marcel Desailly, qui a quitté les Bleus avec un record de 116 sélections.

Les Grecs, qui n'avaient jamais remporté un match dans une compétition majeure et étaient cotés à 100 contre un au début de l'épreuve, ont battu le Portugal, pays organisateur, dès le match d'ouverture. En finale, ils ont remis le couvert face aux coéquipiers de Luis Figo, battus 1-0 sur un but d'Angelos Charisteas, le même joueur qui avait trompé Fabien Barthez en quart (1-0) pour précipiter l'élimination des Bleus.

«Ce n'est plus la meilleure équipe qui gagne, mais la mieux préparée. On n'était pas les meilleurs en 1998, mais on était les mieux préparés», a estimé Jean-Marcel Ferret, médecin de l'équipe de France de football de 1993 à l'Euro 2004.

Dans le Journal du Dimanche du 19 décembre, Jean-Marcel Ferret a précisé que s'il y a eu échec à l'Euro 2004, «c'est d'abord parce que l'équipe n'était plus aussi performante sur le terrain». La faute à la fatigue induite par la répétition des matches qui frappe les internationaux évoluant dans les plus grands clubs européens. Jean-Marcel Ferret a, depuis, décidé de saisir le tribunal des prud'hommes pour licenciement abusif à l'issue de l'Euro 2004.

Raymond Domenech, qui a succédé à Jacques Santini au poste de sélectionneur en faisant le ménage dans l'encadrement, n'a pu retenir les «joueurs cadres». Robert Pires, l'un de «anciens» rescapés, a dénoncé ses méthodes, mais les Bleus nouvelle mouture sont en tête de leur groupe éliminatoire pour la Coupe du monde 2006, malgré des débuts difficiles.

Après l?Euro, l'attention s'est ensuite portée vers les éliminatoires de la Coupe du Monde 2006, et de nombreuses équipes ont changé de sélectionneur. Les Pays-Bas et l'Allemagne ont respectivement engagé leurs anciens buteurs Marco van Basten et Jürgen Klinsmann, l'Italie et l'Espagne ont fait appel aux hommes d'expérience que sont Marcello Lippi et Luis Aragonés, tandis que la France a fait confiance à Raymond Domenech, auparavant en charge des Espoirs. Côté joueurs, Zidane, Nedved et Luís Figo ont pris leur retraite internationale.

Comme pour démontrer le côté imprévisible du football, la Grèce a perdu 2-1 en Albanie deux mois après son triomphe à Lisbonne. Octobre fut aussi le théâtre d'un match historique pour le Liechtenstein. Mené 2-0, le Liechtenstein revenait dans le jeu pour décrocher un match nul face au Portugal, avant d'aller gagner 4-0 au Luxembourg, empochant par la même occasion sa première victoire à l'extérieur. Le même jour, Andorre battait la Macédoine pour sa première victoire en match officiel, et le Portugal, remis de ses émotions, infligeait un 7-1 à la Russie.

Dopage, racisme,violence

Outre l'Allemand Otto Rehhagel qui s'est vu proposer la nationalité grecque par le Premier ministre local après l'exploit au Portugal, l'autre entraîneur de l'année 2004 est José Mourhinho. Le technicien portugais a conduit le FC Porto au sommet de l'Europe, grâce à un succès 3-0 face à l'AS Monaco en finale de la Champion's League, un an après avoir permis aux Dragons de s'adjuger la Coupe de l'UEFA. Le FC Porto, qui a aussi éliminé Lyon en quart de finale, était coté à 50 contre un en début de compétition. Mourinho conduit depuis avec succès Chelsea, leader du championnat d'Angleterre.

Arsène Wenger, le manager d'Arsenal, obtient forcément un accessit, après avoir permis aux Gunners de signer une série de 49 matches sans défaite en Premier League, avant d'être dominés 2-0 par Manchester United en octobre. Adnan Hamad est aussi entré dans la légende des sélectionneurs, en permettant à l'Irak d'atteindre la demi-finale du tournoi olympique d'Athènes, sans avoir disputé le moindre match de préparation à domicile en raison de la guerre sur son territoire.

En Ligue des champions, était attendu le Real Madrid ou le Milan AC, mais a donc surgi le FC Porto déjà monté sur la plus haute marche du podium en 1987 grâce à la talonnade magique de Rabah Madjer. Les «Galactiques» de Zinedine Zidane, qui à 32 ans a pris sa retraite internationale avec 93 sélections au compteur, ont bu le calice jusqu'à la lie, puisqu'il sont aussi sortis «capots» de leurs compétitions nationales.

Outre la Grèce, les sélections nationales de l'année sont le Brésil, vainqueur de la Copa America, et l'Argentine, qui a obtenu à Athènes la médaille d'or olympique. Le dopage, le racisme et la violence restent les points noirs de l'année 2004 du football international.

Rio Ferdinand, le défenseur central de Manchester United, a été suspendu huit mois pour avoir évité un contrôle antidopage, alors que l'attaquant roumain Adrian Mutu, qui évoluait alors à Chelsea, a été condamné à sept mois de suspension après un test positif à la cocaïne.

L'Italien Francesco Totti et le Sénégalais El Hadji Diouf ont pris trois mois chacun de suspension pour avoir craché au visage d'un adversaire.

Une rencontre de Ligue des champions a été interrompue au stade olympique de Rome après la blessure au crâne de l'arbitre Anders Frisk, touché par un objet lancé des tribunes.

Les chants et slogans racistes ont refleuri, notamment à Santiago Bernabeu, le stade du Real Madrid. Le sélectionneur espagnol Luis Aragones est sur la sellette après avoir tenu des propos racistes à l'encontre de Thierry Henry, alors que Ron Atkinson, l'ex-manager de Manchester United, a dû démissionner de son poste de commentateur TV après avoir tenu des propos déplacés à l'égard de Marcel Desailly.

Des enquêtes sur la corruption ont été menées au Portugal et en République tchèque, alors que des matches truqués nuisent à l'image du football en Afrique du Sud.

Enfin, l'argent a plus que jamais continué à faire parler de lui, notamment en France, avec deux événements marquants : à l'intersaison, le transfert record de Didier Drogba de Marseille vers Chelsea (37,5 millions d'euros) et, début décembre, la somme vertigineuse de 600 millions d'euros annuels promise par Canal-Plus pour décrocher, pour trois ans, l'exclusivité de la retransmission des matches de Ligue-1.