Air Bourbon, la compagnie privée 100 % réunionnaise, ne volera plus. Le tribunal de commerce de Saint-Denis (La Réunion) risque de lui couper définitivement les ailes. Erick Lazarus, le p.-d.g. d'Air Bourbon, qui a déposé en début de semaine le bilan financier, se démène pour tenter d'éviter à sa compagnie une mise en liquidation. Mais les garanties qu'il promet depuis plusieurs mois afin de la redresser semblent difficiles, voire impossibles : Air Bourbon a un lourd passif, estimé à plus de 7 millions d?euros : 3 millions de dettes aux fournisseurs et 4 millions de dettes sociales et fiscales.

Au 31 décembre 2003, les charges d?exploitation s'élevaient à 22,8 millions d?euros pour un chiffre d?affaires de moins de 23 millions d?euros. Et l?année 2004 n'aura pas été meilleure : la compagnie a été incapable de résister à l'étranglement.

Le naufrage d'Air Bourbon provoque beaucoup de chamboulements à la Réunion. À l'aéroport Gillot, des passagers révoltés, incapables de regagner la France, ont passé plusieurs nuits à dormir sur des matelas. Visiblement mécontents de la soudaine cessation d'activités d'Air Bourbon, alors qu'ils ont leur billet en main, ils ont bouleversé les opérations d?enregistrement sur les vols d?autres compagnies, Air France, Air Austral et même Air Mauritius. Les forces de l?ordre ont bien eu du mal à les calmer.

Devant la tournure des événements, le président du conseil régional, Paul Vergès, a écrit au Premier ministre français afin de solliciter une aide « pour affréter des avions afin de débloquer la situation, pour rapatrier les naufragés d'Air Bourbon et pour mettre une cellule de reclassement pour les 160 employés de l?entreprise ».

Air Bourbon, dans ses tentatives de trouver des fonds, s'est heurtée à un refus catégorique du conseil régional. « Nous ne sommes pas une banque. Et Air Bourbon est une compagnie privée (...) nous ne pouvons pas nous mêler de sa gestion », fait ressortir un communiqué officiel du conseil.

Air Bourbon a toujours pratiqué des prix compétitifs, d'où son succès auprès du public, mais d'où ses déboires financiers aussi. À ses débuts d'opérations, il y a plus d'une année, la nouvelle compagnie ? avant même d?avoir commencé à voler ? propose des allers-retours au départ de Paris relativement moins chers qu'Air France et Air Austral. Mais au bout du voyage, l'atterrissage s'est avéré brutal pour Air Bourbon?

Nad SIVARAMEN, de la Réunion.