Cet hommage rendu par un critique américain aux acteurs britanniques, et à Ian Holm en particulier, ne saurait être mieux justifié. Anobli par la Reine d?Angleterre en juin 1998, pour récompenser une remarquable carrière théâtrale doublée, dès le début des années 70, d?une impressionnante filmographie, Sir Ian Holm a collaboré avec les plus grands noms du cinéma, de Ridley Scott à Atom Egoyan en passant par Richard Lester, Terry Gilliam, Woody Allen, Kenneth Branagh, Steven Soderbergh, Franco Zeffirelli (Hamlet), entre autres.

Ian Holm Cuthbert est né en Angleterre le 12 septembre 1931 et a fait ses études secondaires au Chigwell Grammar School, en Essex. Passionné dès son jeune âge par l?art dramatique, il entre à la Royal Academy of Dramatic Art en 1950 et fait ses premiers pas sur les planches du Shakespeare Memorial Theatre en 1954 dans Othello (en hallebardier !). En 1961, il entre dans la troupe de la Royal Shakespeare Company où il établit ses quartiers pendant plusieurs années, au cours desquelles il se produit à Londres et à Stratford. Son succès dans le registre shakespearien en fait un interprète très demandé, et il remporte un véritable triomphe avec Moonlight, une pièce d?Harold Pinter. Plusieurs récompenses vont suivre : Tony Award, Evening Standard Actor of the year, Critic?s Circle et, en 1989, le prestigieux Crown of the British Empire, qui couronne l?ensemble de sa carrière.

C?est en 1963 dans la série télévisée, The War of the Roses, qu?il joue pour la première fois devant la caméra. En 1968, ses débuts au cinéma, dans The Bofors Gun, de Jack Gold lui valent un British Academy Award. Au générique figure aussi John Thaw qui s?est distingué plus tard à la télévision dans le rôle de l?Inspecteur Morse. Puis c?est L?Homme de Kiev de John Frankenheimer, Ah ! Dieu que la guerre est jolie ! de Richard Attenborough, suivi d?une dizaine de films dans les années 70, dont Alien, le huitième passager (Alien) de Ridley Scott en 1979.

Mais c?est en 1981 qu?arrive la consécration, avec Les Chariots de feu de Hugh Hudson, dans lequel Ian Holm incarne l?entraîneur de deux coureurs de fond anglais en lice pour les Jeux Olympiques de 1924. Un rôle qui lui vaut le Prix du meilleur second rôle masculin au Festival de Cannes 1981, le British Academy Award du meilleur second rôle ainsi qu?une nomination à l?Oscar du meilleur second rôle masculin.

Ian Holm apparaît ensuite dans des seconds rôles marquants, du capitaine français de Greystoke à Kafka de S. Soderbergh, en passant par Existenz ou Le Cinquième élément. Il n?a eu qu?une fois le premier rôle, mais dans un chef-d??uvre, De beaux lendemains d?Atom Egoyan. Sa gravité, sa profondeur et sa subtilité ont permis au film de faire passer les sentiments les plus rares. Il illumine aussi Esther Kahn, d?Arnaud Desplechin, en professeur/mentor, avant de devenir avec un naturel sidérant Bilbon, créature ventripotente de 1m 10 et 111 ans, dans Le Seigneur Des Anneaux. Avec From Hell, il revient sur ses terres londoniennes pour un rôle ambigu, presque shakespearien, celui du docteur Gull, médecin de la famille royale impliqué dans les meurtres attribués à Jack L?Éventreur.