Après le toit du monde, la Croatie et l?Allemagne, finalistes du Mondial-2003 au Portugal, vont se disputer celui de l?Olympe, aujourd?hui, en finale du tournoi masculin de handball des jeux Olympiques d?Athènes.

A l?issue des demi-finales de vendredi, les champions du monde croates se sont imposés (33-31) devant la Hongrie, tandis que leurs dauphins allemands ont pris facilement le meilleur sur une décevante équipe de Russie (21-15), championne olympique à Sydney.

Champions olympiques en 1996, les Croates ont offert une véritable démonstration technique avec leurs fers de lance habituels, le demi-centre surdoué Ivano Balic, élu meilleur joueur mondial de l?année 2003, et l?ailier droit virevoltant Mirza Dzomba, meilleur à son poste au Mondial-2003.

<B>En quête de triplé</B>

Malgré la jeunesse éternelle de son gardien de but Andreï Lavrov (42 ans et 21 arrêts vendredi), la Russie ne réussira pas le doublé. La faute à des Allemands décidés à ne pas gâcher leur belle performance en quart contre l?Espagne (victoire 32-30 après deux prolongations et tirs au but).

En féminin, le Danemark et la Corée du Sud partent à la conquête d?une troisième médaille d?or dans cette épreuve, un exploit encore inédit. Après l?équipe d?URSS qui avait remporté les deux premières éditions du tournoi dames en 1976 et 1980, la Corée du Sud (1988 et 1992) et le Danemark (1996 et 2000) se sont partagé les lauriers en or. Reste un titre olympique, revenu en 1984 à la Yougoslavie à Los Angeles.

Invaincues depuis le début de la compétition, les deux équipes n?ont pas trouvé d?adversaire à leur hauteur avant la finale d?aujourd?hui qui sera également une réédition de la finale des JO-1996, remportée par les Scandinaves.

Danemark contre Corée du sud, c?est avant tout une opposition de styles. D?un côté, les championnes d?Europe danoises, athlètes aux gabarits pas particulièrement impressionnants mais dotées d?excellentes qualités de transmission de balle, ce qui leur permet de développer un jeu collectif d?une agréable fluidité.

Parmi les Danoises les plus en vue depuis le début des JO, l?arrière Katrine Fruelund a fait forte impression. Polyvalente aux trois postes arrières, elle s?est montrée aussi forte dans les tirs de loin qu?en débordements.

En face, les joueuses sud-coréennes offrent un spectacle très différent basé sur la rapidité d?exécution. Leurs mouvements perpétuels donnent le tournis aux défenses adverses et leurs ailières sont de plus d?une grande agilité.

Chaque camp a l?avantage de posséder de bonnes gardiennes de but, Kyeong Ha Moon pour les Asiatiques, Karin Mortensen et Rikke Schmidt chez les Danoises. Les dernières prestations feraient pourtant plus pencher les pronostics vers un troisième succès consécutif des Scandinaves.