La France remporte son premier titre en natation depuis Jean Boiteux en 1952 grâce à Laure Manaudou qui s?est imposée hier dans le 400m nage libre en 4?05?34.

Manaudou, 17 ans, a au passage battu le record d'Europe de la discipline en nageant sa finale en 4?05?34 après avoir longtemps été en avance sur les temps de passage du record du monde.

Elle offre ainsi à la France sa première médaille d'or aux Jeux d'Athènes.

La pensionnaire du CN Melun Dammaries, triple championne d'Europe cette année, a devancé pour le titre la Polonaise Otylia Jedrzejczak, déjà médaillée d'argent sur 100 mètres papillon moins d'une heure auparavant.

L'Américaine Kaitlin Sandeno s'est adjugé le bronze.

Annoncée favorite, Manaudou a fait honneur à son statut.

L'Afrique du Sud en or, Kitajima se venge

En tête dès le départ, elle a creusé son avance après 250 mètres pour ne laisser aucune chance à ses rivales.

En battant peu des jambes, Manaudou, qui partira également favorite de la finale du 100 mètres dos, a terminé avec une bonne demi longueur d'avance sur Jedrzejczak.

Surprise de taille également dans l?épreuve du relais 4x100 m nage libre masculin. L'Afrique du Sud a battu le record du monde pour décrocher la médaille d'or. En 3?13?17, les Sud-Africains ont amélioré d'une demi-seconde le chrono établi par l'Australie en 2000 et ont devancé le relais néerlandais, médaillé d'argent. Les Américains se sont contentés de la médaille de bronze.

Par ailleurs, belle revanche du Japonais Kosuke Kitajima sur l'Américain Brendan Hansen dans la finale du 100 mètres brasse. Le champion du monde en titre, avait perdu son record du monde au profit de Hansen le mois dernier. Après un bon départ, Kitajima a fait la course en tête pour toucher le mur en 1?00?08, 17 centièmes devant son rival.

Le Français Hugues Duboscq, qui partait, pour sa part, avec le septième temps des demi-finales, s'est jeté sur le bronze dans la lutte des outsiders de la course. Il a été crédité d?un temps de 1?00?88.