Michael Phelps a parfaitement entamé sa moisson olympique en s'adjugeant hier, record du monde à la clef, la médaille d'or du 400m 4 nages.

Avec plus de trois secondes d'avance sur son compatriote Erik Vendt, médaillé d'argent, l?Américain Phelps a amélioré de 15 centièmes de secondes le chrono qu'il avait réalisé lors des sélections américaines à Long Beach, Californie, le 7 juillet dernier.

La médaille de bronze a fait le bonheur du Hongrois Laszlo Cseh. Phelps, qui retrouvera sur d'autres distances son rival australien Ian Thorpe, nageait donc seul dans le bassin olympique d'Athènes.

Thorpe retient son titre

Jamais inquiété après des séries tranquilles, Phelps se tourne désormais vers le relais 4x100 mètres nage libre, dès aujourd?hui.

C'est son premier titre olympique à Athènes, mais sans doute pas le dernier, puisque le nageur de 19 ans vise, ni plus ni moins, de battre le record absolu de Mark Spitz qui avait conquis sept médailles d'or aux Jeux de 1972.

Quant à l'Australien Ian Thorpe, il a conservé sa couronne olympique hier aux Jeux d'Athènes en décrochant la médaille d'or du 400m nage libre. Avec un temps de trois minutes 43"10, Thorpe a devancé de 26 centièmes de seconde son compatriote Grant Hackett, médaillé d'argent. L'Américain Klete Keller s'est adjugé le bronze.

Thorpe, qui avait remporté trois titres à Sydney il y a quatre ans alors qu'il n'avait que 17 ans, n'a pas perdu un 400m nage libre en sept ans. Il avait toutefois failli ne pas pouvoir défendre ses chances en Grèce. Lors des sélections australiennes, il était tombé du plot et avait été disqualifié pour faux départ.

Son appel avait été rejeté mais s'était vu offrir une chance par son équipier Craig Stevens qui lui avait cédé sa place.

Dans le bassin olympique d'Athènes, il avait donc une pression supplémentaire. Parti sans forcer, il prenait d'emblée la tête de la course avec à ses côtés son compatriote Grant Hackett, meilleur temps des séries qui nageait ligne quatre.

Après avoir creusé un écart qui semblait ne pouvoir être comblé, Thorpe voyait revenir Hackett, qui venait mourir à un mouvement de bras du champion.