Une nouvelle fois auteurs d?une grosse performance loin de leurs bases, les Sud-Africains, une semaine après leur courte défaite (21-23) en Nouvelle-Zélande, se sont inclinés in extremis (26-30) samedi, à Perth, dans le cadre du Tri-Nations face à une équipe d?Australie, elle aussi malmenée à l?image des Blacks. Pour contrer les Boks, il aura fallu à Gregan et aux siens inscrire quatre essais dont le dernier grâce au jeune ailier Clyde Rathbone, véritable bourreau pour ses anciennes couleurs.

Cruel dénouement pour des Sud-Africains, une nouvelle fois capables de pousser dans leurs derniers retranchements l?un de leurs rivaux historiques. Déjà auteurs de trois essais face aux Blacks, les Boks n?avaient pas atteint la demi-heure de jeu qu?ils avaient déjà passé la ligne à deux reprises grâce à Van der Westhuyzen (12e) et Du Toit, auteur d?un contre meurtrier au terme d?une course de 60 mètres (23e).

Et il n?y avait bien pour les Australiens qu?un exploit pour répliquer à ces ambitieux. Un bijou de passe au pied du jeune centre Matt Giteau trouvait Lote Tuqiri à la réception. L?ancien treiziste surprenait Paulse et Montgomery en s?élevant plus haut que ses deux adversaires.

Menés pourtant (16-7), les Wallabies devaient s?en remettre à leurs repères les plus évidents. Et qui dit repère côté australien, dit George Gregan. Le capitaine australien allait, d?une passe ultra-précise dans les 22 mètres adverses, trouver Stephen Larkham dont le coup de rein au milieu de la défense springbok était dévastateur. L?ouvreur s?arrachait pour emmener deux Boks sur le râble et trouver la ligne. Une ultime pénalité de Giteau et le mal était moindre à la pause pour une équipe d?Australie menée par le plus petit écart (15-16).

L?Afrique du Sud virait en tête à mi-parcours. Restait pourtant le plus difficile à accomplir. Parvenir à assurer cette conservation si défaillante en Nouvelle-Zélande et qui avait alors condamné les Boks à une défense acharnée et fatale : aucun point inscrit en seconde période. Samedi, Krige et ses hommes auront eu droit au chapitre. Au point d?être capable de réagir à l?essai de Latham (57e), idéalement lancé sur son aile par Larkham. D?une redoutable efficacité sur leurs ballons de récupération, les White boys lançaient un Gaffie du Toit affamé depuis son entrée en jeu à la mi-temps derrière la ligne pour une prise d?avantage (23-26, 63e) superbe.

Rathbone, à dix minutes de la sirène, s?arrachait pour l?essai de la gagne (30-26, 71e). Un mauvais remake pour des Springboks que les deux points de bonus ramenés de leurs deux matches à l?extérieur consolent à peine. L?Australie, elle, forte de ses quatre essais et de son point de bonus, a déjà engagé la course poursuite derrière d?intouchables All-Blacks qui leur rendront visite dès samedi prochaine à Sydney.