Les coureurs du Tour de France étaient au repos hier à Nîmes avant d?attaquer les Alpes aujourd?hui. Dimanche, l?Espagnol Aitor Gonzalez avait mis à profit une fausse journée de transition pour enlever en solitaire la 14e étape et signer la première victoire espagnole depuis le départ, la 100e de l?histoire.

Une étape de transition ? Quand l?expression a été prononcée devant lui, le champion de France Thomas Voeckler, toujours porteur du maillot jaune, a manqué s?étouffer. L?Australien Robbie McEwen avait lui aussi mis les choses au point quelques instants plus tôt.

?On a fait les 100 premiers kilomètres à bloc?, a soufflé le porteur du maillot vert du classement par points. ?C?était tout sauf une journée tranquille?, a renchéri Voeckler, en rappelant que le peloton avait parcouru dans les deux premières heures plus de 91 kilomètres... malgré le vent souvent défavorable.

Aujourd?hui, pour atteindre le plateau du Vercors, dans les Alpes, la 15e étape du Tour de France cycliste emprunte un parcours semé de pièges entre Valréas et Villard-de-Lans, sur 180,5 km.

À partir du ravitaillement de Chabeuil, au Km 76, la course quitte la vallée du Rhône et entame une succession de montées et descentes sur des routes escarpées et sinueuses.

Après le col des Limouches (2e catégorie, 10 km à 6.3 %) et la descente vers Saint-Jean-en-Royans, la Grande Boucle grimpe le redoutable col de l?Echarasson au Km 127 pour accéder au Vercors. Cette montée de 12 kilomètres à 7.4 pour cent est classée en première catégorie, compte tenu de sa difficulté malgré une altitude limitée à 1 146 mètres.

Le col de Carri (3e catégorie), prolongement de la précédente ascension, mène vers La Chapelle-en-Vercors, haut-lieu de la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale, et le col de Chalimont, d?une pente moins forte (2e catégorie), dont le sommet est situé à 16,5 kilomètres de l?arrivée.

La ligne est placée sur les hauteurs de Villard-de-Lans, à l?altitude de 1 150 mètres, au bout d?une montée de 2 300 mètres à 5,7 pour cent de pente.

Depuis vingt ans, la station du Vercors a accueilli cinq arrivées d?étape du Tour avec, pour derniers vainqueurs, Laurent Fignon (1989) et le Néerlandais Erik Breukink (1990).