? Allons nous promener dans le bois, tandis que le loup n?est pas là?, dit la comptine. Elle pourrait laisser croire que ce carnassier ne connaît que fourrés et futaies, mais il s?adapte à divers milieux et se débrouille bien en prairie aussi bien que dans la toundra. L?épaisse fourrure couvrant son corps le protège efficacement contre le froid.

Malgré leurs talents, les différentes espèces de loups sont aujourd?hui réduites. Abondants autrefois dans l?hémisphère nord, ces mangeurs de chair inspiraient la terreur. On les accusait d?attaquer bêtes et gens. Charlemagne constitua des équipes pour les tenir en respect. Plus tard, Philippe le Bel créa la dignité de Grand Louvetier pour prendre la tête de ces défenseurs éparpillés. La charge exista longtemps et une toile de Jean Bellier montre à l??uvre le Grand Louvetier de Louis XIV.

Parmi les contes, légendes et autres histoires associés au loup, figure celle de la bête du Gévaudan, au XVIIIe.

Les lentilles du loup-garou

Des chasseurs rapportaient occasionnellement des trophées supposés être les restes du monstre, mais les assauts continuaient après leur victoire. On ne sait d?ailleurs pas aujourd?hui ce qu?était l?animal ou si certaines attaques n?étaient pas simplement l??uvre de brigands déguisés en bêtes.

Une autre légende datant de loin est celle du loup-garou. On la connaît toujours chez nous et, au cours de nos jeunes années, des ?spécialistes? affirmaient que la façon de capturer le vilain était de placer sur son chemin un plat de lentilles crues. Féru d?arithmétique, le garou ne pouvait s?empêcher de compter un à un les grains et se faisait prendre ainsi en pleine opération au petit matin. Le donneur de conseils connaissait évidemment un cousin dont un neveu avait été témoin d?une telle capture.

Le club des loups

D?autres aspects, guère flatteurs pour le loup, sont des fables de La Fontaine ou le conte de Perrault, Le Petit Chaperon Rouge. Mais sa férocité s?associe à des leçons de morale. Un petit berger avait deux ou trois fois crié ?au loup? pour ensuite se moquer des voisins venus en vain. Hélas, quand la bête attaqua vraiment, ses cris n?attirèrent plus personne. La mauvaise réputation du loup inspire aussi le conseil de ne pas l?introduire dans la bergerie.

Comme si tout cela ne suffisait pas, on lie encore le loup à des expressions du style : ?Keeping the wolf from the door?. L?animal est alors associé à la faim que l?on peut éloigner si l?on a suffisamment de moyens.

Ce canin si craint a, pourtant, quelques bons côtés, tout au moins légendaires. Des enfants auraient été élevés au lieu d?être enlevés par des loups. L?histoire la plus célèbre est celle de Romulus et de Remus, nourris par une louve avant de grandir et d?aller fonder Rome.

On connaît aussi celle de deux fillettes qui auraient été découvertes par le révérend Singh en Inde, vers 1920. Elles auraient vécu dans une tanière, marchant à quatre pattes, ayant peur des gens, lapant les liquides et ne poussant que des grognements. De nombreuses discussions ont eu lieu sur ce cas et, s?il existe des partisans convaincus, d?autres pensent que le récit doit être pris avec des grains de sel.

On connaît plusieurs races de loups, la plus en vue étant le loup gris. Toutefois, une expression dit plutôt ?connu comme le loup blanc?. Cet animal immaculé vit en milieu arctique et n?est pas souvent vu.

Le loup est chéri de plusieurs naturalistes qui étudient ses m?urs et ne se sentent pas en danger dans une meute. Ils nous racontent que ce carnassier, pour eux très sympa, vit en petits groupes bien structurés ne connaissant pas la démocratie.

Un grand chef occupe la première place, suivi de sa femelle. Le menu fretin est aussi hiérarchisé. Le club n?est toutefois pas fermé et accueille parfois quelque étranger égaré.

Quant aux rejetons, ils proviennent uniquement de la compagne du chef mais peuvent être nourris par n?importe quel membre de la troupe, qui leur régurgite de la chair. Pour obtenir le steak quotidien, les loups chassent en groupe de gros mammifères. Au cours de ces expéditions, avancent-ils à pas de loup ?

Un chasseur d?un autre style est le renard. Il jouit de la réputation d?être rusé et donne même des leçons dans des fables de La Fontaine. Les fermiers toutefois insistent sur son comportement douteux et il dévaste des élevages.

La fourrure de certaines races est prisée mais, en général, le sort de l?animal dans la campagne anglaise (et ailleurs aussi) n?est pas enviable. Des hordes de cavaliers à manteau rouge accompagnées de meutes canines poursuivent, aux sons de cors et de cris, une malheureuse bête à travers plaines et champs.

Plusieurs associations britanniques essaient de mettre fin à cette pratique, décrite par Oscar Wilde comme ?The unspeakable in full pursuit of the uneatable?.