Les membres du Mauritius Under-water Group se mobilisent pour fêter dignement ce week-end le quarantième anniversaire du club. Depuis l?arrivée à Maurice de la première bouteille de plongée en 1963, de l?eau a coulé dans les passes. À l?époque, un petit groupe de copains se partage le narguilé et doit rester en surface. L?année d?après, le MUG est créé et compte une trentaine de membres.

La première plongée est effectuée à Rivière-Noire à huit mètres de fond par quelques pionniers dont Vic Latimer, qui découvre peu de temps après l?épave du Sirius. Aujourd?hui, avec 129 membres et plusieurs dizaines de sites découverts, l?état d?esprit est exactement le même : le MUG, installé dans son vieux club-house en bois, à Ph?nix, est un refuge de copains qui partagent leur passion dans la plus chaleureuse convivialité.

À l?intérieur de la petite maison coloniale, les membres arrivent un à un de tous les coins de l?île. Le choix géographique est stratégique et indispensable pour un réel fonctionnement de club. Depuis trente ans, Abdul est là.

Il connaît tous ces mordus, toutes les histoires maintes fois racontées devant son bar. Comme tous les mardis, l?espace se remplit, les verres se vident. Le président, Cassamjee Buchoo, est comme un poisson dans l?eau. Il n?a pas besoin d?insister pour faire passer le message. En effet, ce qu?il aime et que tous veulent protéger ici, c?est l?esprit de famille.

L?histoire du club est longue et laborieuse, avec des implications au niveau de la fédération mauricienne de plongée, avec la création de la Mauritius Marine Conservation Society (MMCS) avec laquelle le MUG partage ses locaux. Mais le fil directeur a toujours été le même : former les Mauriciens et les résidents à la plongée sous-marine. La relative discrétion du club, qui est sous les feux de la rampe actuellement avec la commémoration de la découverte du Sirius, est liée à cette vocation de noble amateurisme.

Les diverses formations offertes aux plongeurs débutants ou confirmés sont effectuées par des membres bénévoles selon les principes du BSAC (British Sub-Aqua Club), auquel le MUG est affilié. Patrick Millar, Advanced Instructor et Training Officer insiste sur la sécurité. Quel que soit le niveau du plongeur, au MUG, on prend son temps afin de travailler dans la confiance. Le souci principal n?est pas de rentabiliser le matériel ou de faire du profit, mais de réaliser de belles plongées, de jour comme de nuit.

Dans l?océan dès la première plongée

Avant de découvrir Lobster City, Rempart Serpent ou The Wall, le néophyte doit passer son premier niveau. Pour Rs 10 000, il devient membre du club et reçoit une formation complète, théorique et pratique, pendant un peu plus de deux mois, matériel fourni. Dès la première plongée, le futur homme grenouille découvre un lagon calme et peu profond. Il descend ensuite accompagné jusqu?à quatre mètres, puis doit faire cinq plongées qualificatives de cinq à vingt mètres de fond. Après environ un an, le nouveau venu devient enfin autonome en atteignant le deuxième niveau. Il peut alors plonger et louer du matériel n?importe où dans le monde.

Maurice regorge de sites sublimes, dont une bonne partie ont été découverts par le MUG et filmés par Bob Latimer, l?un des plus anciens membres. Récemment encore, le groupe en a baptisé deux : Noël?s Rock (du nom du pêcheur qui les a guidés) et Le Bouchon. Mais le MUG et la MMCS essaient d?alerter les autorités sur la dégradation de l?environnement marin. Les ancres des bateaux, la pêche non réglementée, l?exploitation agressive du littoral, mettent les récifs en danger.

Pour pouvoir encore offrir de longues années d?émerveillement, il est indispensable de prendre des mesures comme la pose de bouées d?amarrage sur les sites et d?imposer des règles de protection aux Mauriciens comme aux touristes. Pour ce faire, estiment certains membres, les autorités doivent continuer de sensibiliser le public, mais aussi mieux communiquer les études scientifiques réalisées depuis quelques années.