Le spectre est beau quand il s?agit de lumière. En revanche, le même mot désigne un fantôme aussi irréel que les rayons, mais plutôt effrayant. Les Romains tenaient à leurs spectres et les désignaient par le mot lémur. Il a servi d?inspiration pour nommer des primates de Madagascar qui s?activent la nuit comme des spectres.

Le mot a aussi suggéré Lemuria, continent mythique situé dans le Pacifique sud pour certains, dans l?océan Indien pour d?autres. Un livre d?il y a des années, Peaks of Lemuria, faisait des Mascareignes les sommets du continent disparu.

Le plus célèbre des lémuriens, le aye-aye, porte un nom sonnant comme une exclamation du désespoir. L?animal va disparaître, tant pèsent sur lui des menaces. Il intrigue les savants et suscita des débats, car certains l?avaient classé parmi les rongeurs.

Les lémuriens ne sont pas exclusivement malgaches. Un bon étranger est le galago, dit bush baby car son cri ressemble à celui d?un enfant braillard. Ses grands yeux et ses grandes oreilles rappellent, mais en mieux, les organes de la fausse grand-mère du petit Chaperon Rouge.

Des yeux encore plus grands se voient chez une autre espèce, le tarsier. Mais ne laissons pas ces organes nous attendrir et grimpons jusqu?à d?autres cousins, les singes. Il en existe deux groupes, l?un américain, l?autre africain. Les espèces du Nouveau Monde ont une queue capable de s?enrouler autour des branches. Malgré ce talent nous préférons les Africains, car c?est dans leur milieu que logent les grands singes sans queue et une espèce moins grande le singe nu, dit aussi homme.

<B>Singes à tout faire</B>

Les singes, très attirants, ont inspiré plusieurs images. On voit parfois, en Angleterre, une statuette figurant trois singes côte à côte, l?un tenant les mains sur les yeux, l?autre les mains sur les oreilles, le troisième sur la bouche et l?ensemble veut dire : see no evil, hear no evil, speak no evil. N?oublions pas notre injonction ?to pa pou montre vie zako fer grimas?. Ni les talents d?imitateurs de ces cousins qui ont créé les verbes to ape ou encore singer.

Ces primates occupent aussi une place importante dans la recherche. Les rhésus ont donné leur nom au facteur sanguin bien connu. Récemment, des singes dotés d?implants ont pu mouvoir un bras de fer articulé par la seule pensée. Deux autres, Able et Baker, ont été envoyés dans l?espace par les Américains en 1959.

D?utilité plus pratique, des singes bien dressés cueillent des noix de coco en Malaisie. Toutefois, il y deux ans, un de ces grimpeurs laissa choir une noix sur la tête de son propriétaire, qui en mourut. La presse du pays fit état de l?accident et on ne pourrait dire du malheureux, qui ne sut pas prendre ses précautions : ?Sa enn koko mem sa.?

Une des légendes ayant la vie dure est que des indigènes, d?un pays non précisé, mettent un objet tentant dans une noix de coco. Un singe curieux y plongerait la main et, une fois l?objet saisi, ne s?en dessaisirait pas et se ferait ainsi capturer. L?histoire sert à stigmatiser la cupidité. Hélas pour la morale. Un spécialiste des singes déclare le récit pure fantaisie. Un trappeur de singes ajoute qu?en cas de danger le singe lâche ce qu?il a dans la main et détale.

Quelques noms de singes sont familiers. Le sagouin, petit singe américain, est synonyme d?enfant malpropre. Sapajou, à son tour, est associé à laideur. En revanche, l?ouistiti, tout petit, a meilleure note. Quant au macaque introduit chez nous, il est aussi dit crabier parce que, dans son pays d?origine, il consomme des crustacés.

Terminons avec les grands singes, dont les plus connus sont gorilles, orangs-outans, chimpanzés et bonobos. Ils sont chéris de chercheurs voulant vérifier à quel point ils peuvent s?exprimer et composer des phrases. Mais les résultats sont toujours discutés.

Le gorille, plus effrayant que les autres, est synonyme de force brutale et le mot désigne les gardes du corps de personnalités. On connaît un échantillon albinos baptisé flocon de neige. Mais le plus célèbre est une femelle qui sauva la vie d?un enfant de trois ans en 1996 au zoo de Chicago. Le gosse était tombé dans l?enceinte des grands singes et la femelle, baptisée Binta Juana, le protégea des autres gorilles.

L?orang-outan vit à Bornéo et Sumatra. Son nom veut dire homme sauvage. Enfin viennent les chimpanzés et bonobos, qui sont deux espèces différentes. Le bonobo vit dans les forêts du Zaïre, où il est menacé d?extinction. Si le chimpanzé semble dédié à Mars, son cousin tient plutôt de Vénus car il fait l?amour au lieu de faire la guerre. Il a tant de similitude avec nous (par exemple, nos gènes sont semblables à 99 %), qu?on a proposé de l?inclure dans le genre Homo (Science & Vie jan 2004). Pensez-vous que ce serait là pousser le bouchon un peu trop loin.

<I>?Les singes, très attirants, ont inspiré plusieurs images. On voit parfois, en Angleterre, une statuette figurant trois singes côte à côte, l?un tenant les mains sur les yeux, l?autre les mains sur les oreilles, le troisième sur la bouche et l?ensemble veut dire : see no evil, hear no evil, speak no evil.?</I>