MVP. Kevin Garnett favori

La saison dernière, Tim Duncan avait conservé son titre en totalisant 962 pts à l?issue du vote des 119 journalistes. L?intérieur des Spurs avait devancé Kevin Garnett (871 pts) d?une courte tête. Cette année, l?ailier à tout faire de Minnesota devrait remporter son premier Maurice Podoloff Trophy. Le MVP du dernier All Star Game a en effet porté son équipe au pinacle à l?Ouest, tout en conservant son leadership malgré l?arrivée de deux fortes têtes à ses côtés, Sam Cassell et Latrell Sprewell. Les statistiques de Garnett (2,11m, 27 ans) ont même progressé : de 23 à 24.2 pts (n°2 NBA) et de 13.4 à 13.9 rbds (n°1). Son seul concurrent valable est, comme d?habitude, Tim Duncan (22.3 pts, 12.4 rbds).

ROOKIE. Lebron ou Carmelo ?

LeBron ou Melo ? Melo ou LeBron ? Et pourquoi pas les deux, comme en 1995 (Grant Hill et Jason Kidd) ? Il est difficile, voire impossible de séparer aujourd?hui LeBron James (Cleveland) de Carmelo Anthony (Denver). Les deux joueurs présentent des lignes de statistiques comparables : 20.9 pts, 5.5 rbds et 5.9 pds pour « King James », 21.1 pts, 6.1 rbds et 2.8 pds pour le meilleur joueur du Final Four universitaire 2003. Du très, très haut niveau. LeBron James pourrait malgré tout prendre l?avantage car la progression des Cavs (de 17 à 34 victoires) lui est due en très grande partie alors que Carmelo Anthony a fortement bénéficié d?une politique de recrutement efficace des Nuggets (de 17 à 43).

PROGRESSION. Une bouteille à la mer

Cette saison s?est révélée être riche en explosions. Choisir un favori pour le titre de MIP (Most improved player) revient à lancer une bouteille à la mer. Peut-être faut-il placer quelques pièces sur Zach Randolph (Portland), qui s?était révélé en play-offs l?an dernier avant de confirmer cette saison. Son rayonnement statistique (de 8.4 pts et 4.5 rbds à 20.1 pts et 10.5 rbds) pourrait faire la différence. Mais ce serait oublier que Michael Redd (Milwaukee, de 15.1 pts à 21.7) et Andreï Kirilenko (Utah, de 12 pts à 16.5) sont devenus All Stars, et sous-estimer l?importance de Tayshaun Prince à Detroit (de 3.3 pts à 10.3) et Carlos Arroyo à Utah (de 2.8 pts à 12.6).

REMPLAÇANT. L?autre O?Neal !

Si Jermaine O?Neal remporte le titre de meilleur joueur, Rick Carlisle celui d?entraîneur et Ron Artest celui de défenseur, alors les chances d?Al Harrington (13.1 pts, 6.4 rbds) pour gagner le Sixth Man Award risquent de devenir nulles. Question d?équilibre. Mais comme cette hypothèse demeure hautement improbable, le troisième meilleur scoreur d?Indiana fait bien partie des favoris, au même titre que «Manu» Ginobili (12.8 pts, 1.8 in), parfait dans son rôle de dynamiteur à San Antonio. De nombreux autres joueurs ont aussi leur chance, à l?image du tenant du titre, Bobby Jackson (13.8 pts), dont l?absence sur blessure a fait beaucoup de tort à Sacramento, ou d?Antwan Jamison (14.8 pts), recalé derrière un rookie, Josh Howard, à Dallas.

ENTRAîNEUR. Bryant fatal à Jackson

Phil Jackson aurait eu une chance de remporter un nouveau trophée si l?esprit de soliste de Kobe Bryant ne s?était pas réveillé au dernier moment, provoquant des remous au sein d?un effectif rempli d?ego. Trois autres entraîneurs ont, en revanche, réussi à contrôler leurs troupes du début à la fin. Il s?agit de Hubie Brown (Memphis), qui semble le mieux placé pour remporter un second trophée après celui acquis en 1977, Rick Carlisle (Indiana), qui a mené les Pacers à une improbable première place au classement scratch, et Jerry Sloan (Utah), qui a su modifier intégralement sa vision du jeu après vingt ans passés à prôner la religion du pick & roll avec Stockton et Malone.