Désormais, la question n?est plus de savoir si Arsenal fatigue et si la formidable machine à gagner londonienne peut être surprise cet après-midi par Manchester United, mais plutôt : est-ce que les Red Devils peuvent mettre en difficulté le leader du championnat sans leur pièce maîtresse, Ruud van Nistelrooy ?

Un gros doute plane en effet sur la participation de l?attaquant batave à la demi-finale de la FA Cup du jour, qui s?était blessé au genou le week-end dernier en championnat contre Arsenal puis à nouveau cette semaine à l?entraînement, avec les Pays-Bas.

« Ruud est très incertain », confirme Sir Alex Ferguson, qui devra aussi se passer de Louis Saha (inéligible pour jouer en Cup, une compétition où il a participé avec Fulham). Les deux équipes pourraient ainsi évoluer sans leurs buteurs vedettes puisque Arsène Wenger se dit tenté de mettre au repos Henry en vue de la Champions League. Mais cela ressemble sérieusement à de l?intox?

Sans Saha et vraisemblablement Van Nistelrooy, c?est Diego Forlan qui devrait jouer même si ce dernier est tout juste revenu d?un match en sélection avec l?Uruguay hier?

Forlan pourrait évoluer seul en pointe, comme le fait son compère Ruud, à moins que Ferguson ne replace Ole Gunnar Solskajer, Paul Scholes, Ryan Giggs ou David Bellion au poste d?attaquant.

« Tout ce qu?on peut faire c?est espérer qu?il soit remis sur pied dans les prochaines 24 heures », déclarait le manager de MU au sujet de Van Nistelrooy hier après-midi. « S?il est forfait, ce sera une grosse perte pour nous car il est l?homme qui peut nous faire gagner la partie. » Ferguson a toutefois tenté de rassurer les fans déjà abattus : « Nous avons plusieurs joueurs qui peuvent le remplacer comme Diego Forlan qui va rejoindre directement l?hôtel des joueurs vendredi soir. » (NdlR : hier soir).

Ferguson s?attend à un rude combat quelle que soit l?équipe qu?il alignera, compte tenu du match tendu disputé une semaine plus tôt, en championnat contre ces mêmes Gunners. « Ce sera un match serré, ça ne fait pas de doute. Ce sera dur. »

Villa Park, qui accueillera le choc des géants d?Angleterre tout à l?heure, réussit bien à United, qui y a disputé quatre demi-finales et ne s?est jamais incliné.

Arsène Wenger et ses boys à l?accent français sont invaincus en 30 rencontres de championnat mais s?apprêtent à jouer une série infernale contre United (aujourd?hui), Chelsea en C1 (mardi) puis Liverpool (vendredi) et Newcastle (dimanche) en championnat. Arsenal sera privé d?Ashley Cole et Gilberto Silva alors que Sylvain Wiltord effectue son retour. On saura très bientôt si les Gunners sont bien les rois de l?année 2004?

<B>Pour la petite histoire?</B>

• Arsenal est le premier club à paraître pour la 24e fois en demi-finale de la FA Cup, devançant Everton qui était à sa 23e demi-finale tout comme Manchester Utd.

• Manchester Utd a remporté ses dix dernières demi-finales, nécessitant un replay en six occasions. La dernière fois que MU a perdu une demi-finale remonte à 1970 (face à Leeds).

• Manchester Utd a rencontré Arsenal dix fois en FA Cup et les Gunners se sont imposés en cinq occasions contre quatre pour Manchester Utd et un match qui se termina sur un nul. Les « Red Devils » ont gagné les deux demi-finales contre Arsenal en 1983 et 1999.

• Arsenal a atteint les demi-finales pour la sixième fois en sept saisons et pour la quatrième saison consécutive. Manchester Utd est arrivé en demi-finale pour la dernière fois en 1999 quand il triompha d?Arsenal lors du match à rejouer.

• Si Arsenal gagne aujourd?hui, il deviendra le premier club de l?histoire à avoir atteint quatre finales consécutives et aura le record d?apparition en finale de tous les temps : 17.