En 1876, le capitaine Nathan Algren vit avec les souvenirs des batailles sanglantes menées contre les Sioux. Fort de son expérience au combat, il devient conseiller militaire pour le compte de l?empereur japonais soucieux d?ouvrir son pays aux traditions et au commerce occidentaux et d?éradiquer l?ancienne caste guerrière des samouraïs. Mais ceux-ci influent sur le capitaine Algren, qui se trouve bientôt pris entre deux feux, au coeur d?une confrontation entre deux époques et deux mondes avec, pour le guider, son sens de l?honneur.

Le Dernier samouraï met en scène un véritable événement historique, la dernière grande révolte de l?ordre des samouraïs qui finit par disparaître à l?issue du conflit. Le personnage incarné par Tom Cruise est quant à lui partiellement fictif et s?inspire très librement de l?ouvrage La Noblesse de l?échec d?Ivan Morris centré sur le destin de Saigo Takamori, resté célèbre pour sa rébellion contre un gouvernement japonais qu?il avait aidé à mettre en place. Pour camper son personnage de guerrier,Tom Cruise s?est entraîné durant près d?une année, à raison de sept heures par jour, à la musculation, aux assouplissements en passant par les arts martiaux, le kendo et le maniement des armes.

Au final, l?acteur, désormais capable de manier deux épées simultanément, aura gagné 12 kilos de muscles. Durant le tournage, il resta dans le même état d?esprit et s?imposait de se rendre sur le plateau quelques heures avant l?arrivée de l?équipe pour s?échauffer.

Star au Japon, héros de nombreux films et séries sur les samouraïs,Ken Watanabe tourne pour la première fois en anglais avec Le Dernier samouraï. Considéré comme une sorte de «Robert De Niro nippon» par Tom Cruise, il a véritablement impressionné l?acteur et l?équipe du film par sa gravité et son incarnation de la dignité et de l?esprit des samouraïs. Il est d?ailleurs placé en première position dans les crédits du film.

Avec Le Dernier samouraï, Edward Zwick et Tom Cruise peuvent illustrer leur passion pour le cinéma nippon et le Japon des samouraïs. «J?ai découvert Les Sept samouraïs d?Akira Kurosawa à l?âge de 17 ans, et depuis lors, je l?ai revu plus de fois que je peux m?en souvenir», explique le cinéaste. «Dans ce seul film, on retrouve tout ce dont un réalisateur a besoin de savoir quant à la façon de conter une histoire, de développer des personnages, de mettre en scène l?action, et de dramatiser un récit. Après l?avoir vu, je me suis penché sur chacun de ses films. C?est son cinéma qui m?a mis sur le chemin de la réalisation».

«J?ai toujours eu un profond respect pour la culture et le peuple japonais», ajoute Tom Cruise. «L?élégance et la beauté des samouraïs, leur esprit de Bushido, de force, de compassion et de loyauté, leur engagement à respecter leur parole et leur volonté de donner leur vie pour ce qu?ils croient juste... Je ne pouvais y résister.

«J?ai toujours trouvé que les fondements et les valeurs de la culture samouraï étaient à la fois admirables et pertinents», explique Zwick . «En particulier dans la compréhension que la violence et la compassion peuvent co-exister et que la beauté et l?art font autant partie de l?entraînement d?un guerrier que le combat à l?épée ou la résistance physique».n

Genre : Film de guerre, historique américain (2002). Durée : 2h 24mn. Avec Tom Cruise, Billy Connolly, Tony Goldwyn, Timothy Spall, Hiroyuki Sanada, Ken Watanabe Réalisé par Edward Zwick

ANECDOTE

Tom Cruise presque décapité !

Tom Cruise faillit être quasiment décapité lors d'une scène de combat intense. Assis sur un cheval mécanique, il devait éviter un violent coup d'épée lancé par son assaillant grâce à un mécanisme lui permettant de basculer en arrière. A la deuxième ou troisième prise, le mécanisme se bloqua laissant l'acteur à la merci de la lame.

Le cascadeur japonais Hiroyuki Sanada parvint à arrêter la lame à quelques centimètres du cou de la star. Juste à temps...