On avait fini par croire que Roger Federer était infaillible, invincible. Ces derniers mois, le playboy suisse, nouveau patron du tennis mondial, n?avait d?ailleurs eu de cesse de cumuler les honneurs, Melbourne venant s?ajouter à Wimbledon et Houston. En réalité, Federer affichait un compteur étonnant : 16 victoires d?affilée. On avait pensé que la série ne s?arrêterait pas là.

Faux, on s?est trompé. Contre toute attente, en quarts de finale du tournoi de Rotterdam, vendredi, le Britannique Tim Henman, tête de série n° 5, a dompté le King en deux sets, 6-3, 7-6. Coïncidence, il avait d?ailleurs été le dernier à le battre à Bercy, en octobre. C?est que Federer n?est donc pas invincible.

Cette élimination n?entache en rien la carrière de Federer. Tous les spécialistes du tennis, à commencer par le très crédible Patrice Dominguez, consultant de L?Equipe TV, sont unanimes à reconnaître que le Suisse a les qualités humaines et sportives pour s?imposer, dans le moyen terme, comme la prochaine icône du tennis.

C?est d?ailleurs l?objectif du joueur. Il nous l?avait confié lors de son récent passage à Maurice, au lendemain de sa mémorable victoire aux Masters de Houston. « Oui, c?est vrai, je veux devenir la nouvelle star. Ce serait génial. Le tennis en a besoin. Moi j?aime faire rêver les foules. Mais je ne vais pas me prendre la tête. Je ne suis qu?au tout début de ma carrière. Je sens que j?ai du potentiel, que je peux aller loin. Pour le reste, il n?y a aucune garantie. Je suis encore très loin d?un mec comme Lendl, qui a gagné plus de 100 titres. Moi, je n?en suis qu?à onze », avait déclaré Federer entre deux séances photos pour le magazine Hello dans les jardins du One and Only Saint-Géran.

Des compliments, Federer en a reçus des tonnes ces derniers mois dans le sillage de son irrésistible ascension vers les sommets. Des personnalités du tennis comme Leconte, Becker ou McEnroe y sont allées de leurs petits couplets, ce qui n?a pas déplu à Federer. « Les anciens trouvent que j?ai le meilleur jeu du circuit. Sans doute parce que, comme eux, je joue à l?ancienne. J?ai un revers à une main, je monte à la volée. La plupart des joueurs préfèrent rester en fond de courts et frappent avec deux mains. Du coup, les anciens sont de mon côté », analysait avec beaucoup de lucidité Federer.

Si le Suisse séduit autant, c?est qu?il possède un jeu flamboyant et un caractère spécial, qui rejaillit d?ailleurs dans ses entretiens de presse.

« Il est tout simplement génial. Il a à la fois de l?aura et un talent fou. Le public adore ce mélange. C?est probablement ce qui manquait à des garçons comme Ivan Lendl et Pete Sampras par exemple. Par contre, c?est ce qui faisait la force des Borg et des McEnroe », expliquait Dominguez au lendemain du triomphe de Federer à Wimbledon.

Le gazon londonien est le sanctuaire de Federer. C?est sur ce mythique vert qu?il a véritablement entamé sa carrière de star l?année dernière. En disposant en trois sets de l?Australien Mark Philippoussis, 7-6, 6-2, 7-6, il était devenu, pour l?occasion, le 46e vainqueur d?un tournoi du Grand Chelem de l?ère Open. À 21 ans à peine, il devenait aussi le premier Suisse de l?histoire à remporter un Majeur.

« Ce fut un moment magique », nous rappelait Federer lors de ses vacances mauriciennes. « Gagner Wimbledon a carrément changé ma vie. Je suis soulagé d?avoir vaincu le signe indien. J?avais beaucoup de pression sur les épaules. Tout le monde s?attendait à me voir briller en Grand Chelem. Voilà, c?est fait.» Federer récidiva en début d?année, cette fois en s?adjugeant brillamment l?Open d?Australie. Ce n?est pas sa défaite à Rotterdam qui changera les données.