L?horizon s?étend à l?infini sur une mer bleu azur. Tel est le paysage que l?on voit de la varangue du bungalow que les Fedotov louent à La Preneuse. Face à l?océan, une photo d?Artem, souriant à la vie, trône entre deux bougies allumées à sa mémoire. Âgé de sept ans, le garçon est sorti en mer dimanche dernier à bord d?un canoë-kayak sans la permission de ses parents. Il n?a pas été retrouvé depuis. Les vacances de rêve ont tourné au cauchemar pour cette famille russe. Sans relâche, son père Arthur scrute l?étendue bleue et participe aux recherches, s?accrochant à un mince espoir. « Dans notre c?ur, on espère toujours le retrouver vivant? I?m not losing hope in my heart », confie Arthur Fedotov.

La famille d ?Artem est venue à Maurice il y a un mois. Elle a d?abord logé dans un hôtel avant de louer un bungalow à Rivière-Noire pour avoir un peu d?intimité. La plage est à quelques mètres seulement du campement, ce qui ajoute à l?agrément. Comme tout enfant, Artem et son frère aîné, Philip, n?ont pas résisté à l?envie d?aller jouer dans l?eau et ils étaient d?autant plus heureux depuis qu?ils avaient découvert un kayak dans un coin du jardin.

Fol espoir d?un père

Les deux garçons passent ainsi la majeure partie de leur temps en mer, ayant appris comment manier l?embarcation. « Ils faisaient leurs balades tous les jours pendant que je les surveillais », raconte leur père.

Dimanche dernier, la mer est houleuse et un vent puissant souffle sur la côte Ouest. Ce n?est pas le temps idéal pour sortir en mer, mais Artem ne peut pas résister. Sans avertir ses parents ou son frère, il s?embarque à bord du kayak. Ses proches sont à l?intérieur de la maison et ne peuvent pas savoir ce qu?il est en train de faire. Un voisin, intrigué de voir le garçon à une vingtaine de mètres du rivage, donne alors l?alerte. Sans perdre une minute, son père saute dans une deuxième embarcation, pensant pouvoir l?intercepter, alors que sa mère prévient les secours. Mais il est déjà trop tard car Artem a disparu. Le courant a dû renverser sa frêle embarcation.

Des pêcheurs donnent un coup de main pour les recherches? en vain. Les gardes-côtes de Rivière-Noire quadrillent la zone jusque tard dans la nuit, mais n?arrivent pas non plus à retrouver le garçon. L?hélicoptère de la police ratisse également la région à plusieurs reprises mais ne repère le kayak que le lendemain, à plus de 17 milles nautiques des côtes. Les rames sont retrouvées à quelques milles de là. Malgré tout, chaque matin, Arthur part en mer, entretenant le fol espoir de retrouver son fils chéri.

Un bouquet de lys

« C?était un très bon nageur pour son âge. Je ne comprends pas ce qui a bien pu se passer. On va rester jusqu?en novembre avant de rentrer chez nous », confie le père, le visage livide, la gorge nouée par l?émotion. Leo, le grand-père d?Artem tente de le réconforter. Le vieil homme ne peut lui aussi se résoudre à la perte de son petit-fils. Assis dans un fauteuil, ses yeux éteints viennent inlassablement se poser sur le bouquet de lys blanc placé comme une offrande face à l?océan. « He left us on his way to the sun », résume Arthur qui a passé ses nuits à écrire quelques mots sur son fils.

Né à Devon, en Angleterre, Artem a eu une vie trépidante avec ses parents globe-trotters. Depuis juillet, la famille Fedotov a pratiquement fait le tour du monde en visitant Malte, la Bulgarie, les Maldives, le Sri Lanka, la Turquie, l?Égypte. Avant de gagner l?île Maurice, ils venaient de passer deux mois et demi au Sri-Lanka. « Mon fils était très studieux malgré son jeune âge et il voulait devenir banquier. Il connaissait bien les taux de change et c?est lui qui me conseillait à chaque fois car il suivait assidûment les infos financières. Son rêve était de devenir un magnat de la finance pour m?offrir une île et deux Ferrari à son frère, Philip », confie Arthur. « He is smart, brave, charming will say honestly everyone who met him. He?s done enough for his short life? but he is gone ahead to discover new horizons. »