L?Italien Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo) a remporté sa quatrième victoire d?étape au Tour d?Espagne cycliste en s?imposant samedi dans la 14e, 167,4 km entre Albacete et Valdepenas (Est), l?Espagnol Isidro Nozal (ONCE) conservant la tête du classement général.

Déjà vainqueur des 3e, 5e et 12e étapes, Petacchi a devancé l?Américain Fred Rodriguez et l?Allemand Erik Zabel au terme d?un périlleux sprint massif.

Pointe de vitesse dévastatrice

Petacchi, déjà l?unique coureur de l?histoire à avoir enlevé au moins deux étapes dans chaque grand Tour la même année, a donc porté son record à quatre victoires dans les trois principales épreuves après ses quatre succès en 2003 au Giro et au Tour de France.

?Cela a été un sprint étrange?, a commenté l?Italien qui a dû faire preuve de maestria dans la dernière ligne droite, beaucoup trop étroite pour un sprint massif pourtant prévisible et où, par miracle, il n?y a eu aucune chute.

Les sprinteurs luttant pour la victoire se sont ?frottés? à plusieurs reprises mais Petacchi, abandonné loin de la ligne par ses coéquipiers, qui avaient travaillé toute la journée, a néanmoins réussi à imposer sa pointe de vitesse.

?Ce sera dur de ramener le maillot du classement à points à Madrid. Zabel est trop fort et il gère bien sa course. Mais, en tout cas, on va essayer jusqu?au bout?, a reconnu Petacchi, mis hors course au Giro et qui avait abandonné à la première étape de montagne lors du dernier Tour de France.

Hier, le champion italien a souffert lors de la 15e étape, redoutée de tous. Le peloton devait, en effet, escalader La Pandera, un col hors catégorie considéré comme le plus difficile de la Vuelta 2003 avec ses 9 km de montée et des portions à 15%, juste après un col de 2e catégorie de 11 km.

Valverde remporte a 15e étape

C?est L?Espagnol Alejandro Valverde qui s?est révélé indomptbale, hier, lors de cette fameuse 15e étape, disputée sur 172,1 kilomètres entre Valdepenas et Sierra de la Pandera. Il a devancé le Colombien Felix Cardenas et l?Espagnol Roberto Heras. Une grave chute collective au 150e kilomètre avait ralenti la progression du peloton. Mais finalement tous se sont relevés pour entamer tambour battant les kilomètres restants. L?Espagnol Isidro Nozal conserve la tête du classement général.