L?arrestation, cette semaine à Londres, de 21 personnes, la plupart de nationalité nigériane, confirme l?existence d?un abominable trafic d?enfants entre l?Afrique et la Grande-Bretagne.

Cela ressemble à un roman policier d?épouvante. Des centaines, voire des milliers d?enfants africains ont ainsi été kidnappés. Certains ont été victimes de meurtres rituels. À l?instar d?«Adam », le garçon inconnu dont le torse avait été retrouvé dans la Tamise en septembre 2001.

Baptisé de ce prénom par la police, qui suppose que le gamin devait avoir entre quatre et sept ans, il a été tué. Décapité et démembré, son cadavre a été ensuite vidé de son sang. Avant sa mort, il a été contraint d?avaler un mélange d?os broyés, de quartz et de morceaux d?or, retrouvés dans son estomac.

Aux yeux des participants, ce rituel de magie noire, appelé muti en Afrique de l?Ouest, porte chance.

Les tests de dépistage ADN ainsi que l?examen des os et du système digestif du garçon ont permis aux enquêteurs de Scotland Yard de déterminer son origine, une zone située entre Benin City et Ibadan, dans le Sud-Ouest du Nigeria. Pendant près de trois ans de travail acharné, les plus fins limiers de la police londonienne ont tout exploré, des pistes, des informations, des témoignages. Ils ont multiplié les auditions au sein de la communauté africaine de la capitale. Les faits troublants ont amené les bobbies à s?intéresser aux sorciers au Nigeria et en Afrique du Sud. L?enquête a également envisagé des connexions aux États-Unis. Apparemment en vain.

Début juillet, l?espoir renaît. Une vaste opération de surveillance conduit à l?arrestation à Dublin de Sam Onojhidhovie, soupçonné d?être le père naturel

d?« Adam ». Lors de son interrogatoire, le Nigérian, âgé de 37 ans, « craque » et passe aux aveux, ce qui a permis les dernières interpellations. Parmi les personnes écrouées, un certain nombre sont âgées de 20 à 30 ans, et originaires de la même région que la victime. Lors des raids menés dans l?Est et le Sud de Londres, des objets à signification rituelle ont été saisis. Comme ce crâne d?animal traversé d?un clou recouvert d?une substance fibreuse.

« Il s?agit d?un trafic d?êtres humains d?une ampleur considérable. Aux yeux de ces criminels, ces enfants ne sont qu?une marchandise. Cette opération, qui a permis de démanteler un réseau d?enfants en Grande-Bretagne, est très étroitement liée au voyage clandestin d?Adam via l?Allemagne », a déclaré le commandant Andy Baker, chef de la brigade criminelle du Yard.

Forcés à se prostituer

À l?écouter, les passeurs munissent ces enfants de passeports trafiqués puis les confient à de faux parents. Forcés à travailler comme domestiques et à se prostituer, ces malheureux permettent, de surcroît, aux malfaiteurs de bénéficier d?allocations familiales. Récemment, la police a démantelé des réseaux similaires d?enfants, qui ont été mis en place par des ressortissants bulgares, colombiens et vietnamiens.

Reste à déterminer qui sont les commanditaires de cette filière. L?interro-gatoire des suspects devrait répondre à cette question.

D?autres, en revanche, restent pour l?instant sans réponse. Celle-ci notamment : comment les services de l?immigration ou de l?aide sociale britanniques ont pu être si facilement trompés par le « gang des Nigérians » ?

2003 Le Monde ? Marc Roche distribué par The New York Times Syndicate