Cette 14e étape, annoncée comme l?un des plats de résistance dans les Pyrénées avec six cols à franchir dont quatre de 1ere catégorie, voyait dès le départ 17 hommes prendre le large.

Ce groupe, dans lequel figuraient notamment Virenque, Rogers, Bettini (Quick Step), Beltran (US Postal), Simoni (Saeco), Dufaux (Alessio), Botcharov (AG2R), Beneteau (Brioches La Boulangère), Peron, Pill (CSC), Nardello, Petrov, Aldag (Telekom) et Pradera (Once), ne cessait d?accentuer l?écart.

Après le col de Latrape (2e cat., 1110 m), qui permettait à Virenque, derrière Mengin (Fdjeux.com), de parfaire son avance au classement de la montagne, les échappés abordaient le col de la Core (1ère cat., 1395 m) sur un bon train.

Dans le sillage du Varois, ces 14 coureurs basculaient en tête avec 14?30?? d?avance sur un peloton emmené désormais sur un rythme plus élevé par les hommes de Julian Gorospe (Euskaltel) et de Rudy Pevenage (Bianchi). Alors que Rebbelin (Gerolsteiner) abandonnait, le groupe Virenque attaquait donc le col du Portet-d?Aspet (2e cat., 1069 m) avec 12?25?? sur Armstrong and Co.

Avec encore quatre cols à franchir, le Maillot Jaune voyait s?organiser devant lui un semblant de ?coalition? entre les Bianchi de Ullrich et les Euskaltel de Zubeldia et Mayo.

Douze coureurs abordaient les premiers contreforts du Portillon avec 8?20?? d?avance sur le peloton, où les Bianchi imprimaient le train. Une configuration qui faisait plutôt les affaires du Maillot Jaune, obligeant ainsi les hommes d?Ullrich à rouler.

Devant, à 5 km du sommet, Dufaux plaçait une grosse accélération, emmenant Virenque et Simoni, mais lâchant Beltran, Peron, Pradera, Zampieri et Botcharov. Ces trois échappés passaient en tête avec 1?20?? d?avance sur leurs cinq poursuivants et? 7?42?? sur le peloton, toujours rythmé par les Bianchi.

<B>A Simoni l?étape, à Vino la combativité </B>

Dans la descente, puis durant la traversée de Luchon (km 166), Beneteau rejoignait les trois hommes de tête pour attaquer la montée sur le col de Peyresourde (1ere cat., 1563 m), le gros morceau de la journée.

Simoni tentait alors de lâcher ses deux ?hommes-sandwich?, qui répondaient sans trop de problème. En tête du peloton Maillot Jaune, Moncoutié (Cofidis) partait en contre mais sans succès. Moreau (Crédit Agricole) relançait à son tour, avec Ullrich, Armstrong, Zubeldia, Vinokourov et Mayo dans la roue.

C?est le moment que choisissait ce dernier pour en remettre une couche, rejoint puis doublé par le Kazakh volant, impressionnant de facilité, et parti dans un grand numéro.

En perpétuelle relance, Vinokourov menaçait alors très sérieusement le Maillot Jaune au passage du col de Peyresourde, avec 55?? d?avance sur Armstrong. Dans la plongée sur Loudenvielle, Peron revenait sur les trois hommes au passage de la flamme rouge, mais Simoni réglait tout le monde dans le sprint final.

Quelques hectomètres derrière, Vinokourov était payé de ses efforts et reprenait finalement plus de 40 secondes au Maillot Jaune, en finissant 6e. La 15e étape, aujourd?hui, avec le Tourmalet et la montée sur Luz-Ardiden, sera sûrement l?un des ultimes juges de paix pour l?Américain.

<B>l?étape du jour</B>

Deux géants au programme

Le Tour franchit aujourd?hui le géant des Pyrénées, le Tourmalet, avant d'arriver à Luz-Ardiden, autre montée classée hors catégorie et terme de la 15e étape. Le parcours de 159,5 kilomètres part de Bagnères-de-Bigorre, qui n'avait plus reçu la Grande Boucle depuis 1965, et effectue un détour par trois côtes de quatrième catégorie (Meilhas au Km 31,5, Bugard au Km 35, Castelbajac au Km 46,5). A partir d'Arreau (Km 81,5), la route propose un enchaînement de montées et de descentes, sans longue transition dans la vallée. Le col d'Aspin (Km 94), classé en première catégorie, mène à Sainte-Marie de Campan, entrée dans l'histoire du Tour depuis qu'Eugène Christophe répara sa fourche cassée, en 1913, dans la forge du village, après avoir parcouru 14 kilomètres à pied. La longue ascension du Tourmalet, par le versant de la Mongie, se poursuit sur 17,1 kilomètres (à 7,4 pour cent) pour atteindre le col situé en contrebas du pic du Midi. Au sommet (2114 m) de ce col, le plus souvent emprunté par le Tour, il reste encore 35 kilomètres, soit la descente vers Luz-Saint-Sauveur et l'ascension finale vers Luz-Ardiden. Dans un cadre grandiose, la route en cul-de-sac atteint l'altitude de 1715 mètres, après 13,4 kilomètres d'une montée (à 7,6 pour cent) très prisée par le public souvent venu de l'autre côté de la frontière franco-espagnole.

<B>Qui va gagner ?</B>

Ullrich favori des parieurs britanniques

Pour la première fois depuis quatre ans, Lance Armstrong n'est plus le favori des parieurs dans le Tour de France cycliste, a annoncé samedi le bookmaker britannique William Hill. A l'Américain quatre fois vainqueur de l'épreuve, ils préfèrent désormais Jan Ullrich. Vingt-quatre heures après sa démonstration de force dans le contre la montre de Cap Découvertes, l'Allemand vainqueur en 1997 ne compte plus que 15 secondes de retard sur Armstrong, qui conserve néanmoins le maillot jaune au terme de la 13e étape entre Toulouse et Ax-3 domaines. Le Kazakh Alexandre Vinokourov, troisième au général, complète le trio de tête des parieurs.