Cette 21e tempête de la saison, portée par les eaux chaudes du nord-ouest de la mer des Antilles, s’est renforcée de façon alarmante mercredi pour atteindre la catégorie 5, soit l’intensité maximale sur l’échelle des cyclones. Un appareil de l’armée de l’air américaine a enregistré des vents soutenus à 280 km/h, avec des pointes supérieures, a fait savoir le Centre national des ouragans (NHC) de Miami.

L’avion a aussi relevé une pression atmosphérique minimum de 882 millibars, soit la mesure la plus basse qu’on ait enregistrée dans le bassin de l’Atlantique. Ce qui signifie que la force de Wilma était supérieure à celle de tous les ouragans dont on ait gardé la trace – y compris Katrina, qui a dévasté La Nouvelle-Orléans fin août, et Rita qui s’est abattu sur les côtes de la Louisiane et du Texas en septembre.

Mais les vents accompagnant l’ouragan ont faibli dans la nuit. Ils ont été mesurés à 250 km/h à 06H00 GMT. Wilma demeurait une tempête de catégorie 4, potentiellement dévastatrice. Et les météorologues du NHC ont prévenu qu’elle pourrait se renforcer. L’ouragan pourrait atteindre vendredi la péninsule mexicaine du Yucatan en provoquant notamment une montée de trois mètres du niveau des eaux sur le littoral.

Les modèles informatiques divergeaient quant à la trajectoire de l’ouragan. Mais Max Mayfield, directeur du NHC, a estimé qu’il risquait de frapper samedi ou dimanche le sud de la Floride. L’Etat américain a essuyé quatre ouragans l’an passé et trois cette année (Dennis, Katrina et Rita). Les autorités ont demandé à toutes les personnes vivant au sud de l’axe Tampa-Orlando de se préparer à l’arrivée de la tempête.

Très critiquée pour la lenteur de sa réponse lors du passage de Katrina, l’administration Bush a fait savoir qu’elle travaillait avec les autorités de Floride pour assurer une “coopération cohérente” avant ce nouvel ouragan. Mais dans les Cayes de Floride, chapelet d’îles vulnérables reliées au reste de l’Etat par une seule route, les autorités ont demandé aux touristes de partir mercredi et aux 80 000 habitants de faire de même jeudi.

Selon Mayfield, Wilma pourrait provoquer des vagues de 11 à 15 mètres en mer qui risquent de déferler violemment sur les côtes: “Je ne vois pas comment les Cayes vont pouvoir s’en sortir sans dommage.” Des avis de tempête ont également été pris au Honduras, où un millier de personnes ont péri lors du passage de l’ouragan Stan. Le Yucatan, Cuba et Belize sont également en état d’alerte. Wilma est à l’origine d’éboulements qui ont tué une dizaine de personnes en Haïti après plusieurs jours de fortes pluies, ont indiqué des responsables de la protection civile.

On s’attend à ce que l’ouragan provoque des chutes de pluies de plus de 600 mm dans les zones montagneuses de Cuba, et de près de 400 mm en Jamaïque ainsi qu’aux Caïman, colonie britannique prospère située au sud de Cuba. Le Honduras et le Mexique pourraient recevoir près de 300 mm de pluie, selon le centre des ouragans. A 06H00 GMT, l’oeil de Wilma se trouvait à près de 350 km au sud-est de Cozumel, au Mexique.

A Cancun, pourtant baignée de soleil, les touristes ont commencé à se masser dans les aéroports mais la plupart des vols au départ affichaient déjà complet. Les autorités de l’Etat de Quintana Roo, sur la péninsule du Yucatan, ont commencé à évacuer 10 000 personnes. Les aéroports et les ports de la côte nord du Honduras, balayée par de fortes précipitations, ont été fermés. Wilma est la 21e tempête de la saison des ouragans dans l’Atlantique, ce qui égale un record datant de 1933. C’est aussi le 12e ouragan, ce qui correspond également au record du nombre d’ouragans en une seule saison, enregistré en 1969.

<B>La Floride menacée ce week-end</B>

La saison est censée durer encore six semaines. Selon les spécialistes des ouragans, l’Atlantique a basculé dans une phase d’activité accrue qui pourrait se prolonger une vingtaine d’années. Les climatologues craignent aussi que le réchauffement mondial n’accentue l’intensité des cyclones. Wilma évoluait selon un axe ouest-nord-ouest à 13 km/heure.

On s’attend à le voir bifurquer vers le nord-ouest dans les 24 heures. Une fois dans le sud-est du golfe du Mexique, il devrait opérer un virage marqué au nord-est, en direction de la Floride. Wilma devrait aussi épargner les installations pétrolières du golfe du Mexique qui se relèvent à peine des passages de Katrina et de Rita.

<B>Jane SUTTON</B>