Le problème du surendettement par cartes de crédit a pris une telle ampleur à Taïwan qu?on a trouvé un nom pour désigner ses victi-mes : ka nu, en chinois, qui signifie « esclave de la carte ». Car ils sont nombreux à collectionner ces moyens de paiement ou de retrait instantané, et les dettes astronomiques que ceux-ci génèrent rapidement.

En début d?année, le Premier ministre taïwanais, Su Tseng-chang, a tiré la sonnette d?alarme en apprenant qu?au cours des 38 premiers jours de son mandat 42 ka nu s?étaient suicidés. Il a alors proposé des plans de désendettement complaisants et s?est engagé à faire passer une loi sur les faillites personnelles qui suscite l?inquiétude et la colère des banques.

Selon des statistiques non officielles, sur 9 millions de Taïwanais (soit 40 % de la population) qui possèdent au moins une carte de crédit, 2,6 millions seraient surendettés. Parmi ceux-ci, 400 000 personnes, classées ka nu, auraient accumulé une dette de 800 milliards de dollars taïwanais (près de 20 milliards d?euros). La dette moyenne de chacun de ces « consommateurs » est équivalente à plus de 40 mois de salaire moyen. La police estime qu?une quarantaine de suicides par mois sont liés à cette situation.

Le gouvernement, alerté par les conséquences sociales du problème, n?a trouvé qu?un coupable : le secteur bancaire, auquel il revient d?éponger l?ensemble des mauvaises dettes.

Loin d?illustrer une paupérisation du taïwanais, qui reste l?un des plus gourmands de la planète en produits de luxe, les effets de cette crise sont toutefois déjà très nets : depuis le début de l?année, les centres commerciaux affichent une baisse de 15 % de leurs revenus et les ventes de voitures neuves ont baissé de 30 %. Or la consommation des ménages est l?un des principaux moteurs de la croissance.

@ 2 006 Le Monde ? Florence de CHANGY ? (Distribué par The New York Times Syndicate) ?