Quarante personnes au moins ont péri dans un accident d’avion survenu mardi, par très mauvais temps dans la jungle, dans le nord-est du Pérou, a déclaré la police.

Un porte-parole de la compagnie aérienne nationale TANS a déclaré que le Boeing 737-200, qui transportait 92 passagers et huit membres d’équipage, avait effectué un atterrissage d’urgence, sans train d’atterrissage, à trois kilomètres de l’aéroport de Pucallpa, à 785 km au nord-est de Lima. TANS a précisé que la tragédie était survenue à 15 h 06 (20 h 06 GMT).

“Jusqu’à maintenant, il y a 40 cadavres que les équipes de secours retirent de l’épave. Il pourrait y avoir davantage de morts, nous présumons une soixantaine au total, car nous avons secouru 20 blessés”, a déclaré un policier de la ville de Pucallpa à la radio RPP.

Des touristes étrangers se trouvaient à bord de l’avion, a dit à Reuters le lieutenant de police David Mori. “Il y avait des Américains à bord et l’un d’entre eux a été tué ainsi qu’un Italien. Nous avons aussi dénombré un Colombien blessé, un Australien et une Espagnole.”

Jorge Belevan, dirigeant de TANS, a dit sans autre précision que 11 Américains se trouvaient à bord. Le président péruvien Alejandro Toledo a pour sa part déclaré dans une allocution télévisée qu’il y avait entre 20 et 30 survivants.

<B>Troisième catastrophe aérienne en dix jours</B>

“Le pilote a dit que nous serions arrivés dans dix minutes, mais les turbulences étaient très fortes (...) Nous avons ressenti un gros impact, il y avait des flammes autour de nous”, a raconté Yuri Salas, un passager.

Le lieutenant Mori a indiqué que les recherches avaient été interrompues avec la tombée de la nuit et qu’elles reprendraient mercredi au lever du jour parce que l’avion s’est écrasé dans une région marécageuse, difficilement accessible par la route.

TANS a fait savoir que, les atterrissages de nuit n’étant pas possibles sur le petit aéroport de Pucallpa, elle a envoyé hier matin deux avions transportant des médicaments et des équipes de secours.

Il s’agit de la troisième catastrophe aérienne en dix jours. Jorge Belevan a précisé que l’avion était parti de Lima pour Pucallpa, avec pour destination finale Iquitos, dans le nord, près des frontières colombienne et brésilienne.

Iquitos est la plus grande ville de la jungle péruvienne, point de départ de périples sur l’Amazone et site touristique populaire.

“L’avion était sur le point d’atterrir à Pucallpa (...) mais il a été pris dans un vent croisé (...) Il ne s’est pas écrasé, c’était un atterrissage d’urgence”, a dit Belevan.

Il a précisé que l’appareil avait été construit en 1983 et que TANS l’avait récemment loué à une compagnie sud-africaine.

“C’est une scène véritablement dantesque”, a déclaré Arioso Obregon, un policier. La police et des survivants ont rapporté que de nombreux passagers souffraient de graves brûlures et de fractures et qu’ils étaient soignés dans un hôpital de Pucallpa. Des photographies du site de l’accident diffusées par la station de télévision Canal N montrent que la population locale a participé aux secours.

TANS a été fondée dans les années 1960 par les forces aériennes péruviennes pour aider à desservir les localités isolées dans la jungle. Elle est devenue compagnie aérienne commerciale en 1998 et sa part du marché local est d’environ 30%.

La catastrophe aérienne la plus meurtrière recensée au Pérou remonte au 29 février 1996. Un Boeing 737 appartenant à la compagnie Faucett Airline, aujourd’hui disparue, s’était écrasé dans les Andes alors qu’il se préparait à atterrir à Arequipa, à 1 000 km au sud de Lima. Il n’y avait eu aucun survivant parmi les 117 passagers et six membres d’équipage.

<B>Robin EMMOTT</B>

CHRONOLOGIE

<B>Principaux crashs aériens en 2005 </B>

■ Voici une chronologie des principaux accidents aériens survenus depuis le début de l’année 2005 :3 février 2005 : un avion de ligne afghan s’écrase en montagne dans la région de Kaboul, ne laissant aucun survivant parmi les 105 personnes à bord. Le Boeing 737 était exploité par la seule compagnie privée afghane, Kam Air.

2 août 2005 : un Airbus de la compagnie Air France prend feu après être sorti de piste lors de son atterrissage par mauvais temps à l’aéroport Pearson à Toronto. Les 309 passagers et membres d’équipage s’en sortent indemnes.

14 août 2005 : un Boeing 737 de la compagnie chypriote Helios Airlines s’écrase dans la zone de Kalamos, près d’Athènes, la capitale grecque. Les 121 personnes à bord sont tuées.

16 août 2005 : un appareil MD-80 appartenant à la compagnie West Carribean Airways s’écrase au Venezuela, près de la frontière colombienne, dans les montagnes de la Sierra de Perija. Les 160 passagers et membres de l’équipage trouvent la mort dans l’accident (voir ci-contre).

23 août 2005 : un Boeing 737-200 de la compagnie TANS s’écrase par très mauvais tempsau Pérou.