Une immense plaque de glace dénommée Ayles, d?une superficie d?environ 66 km2 (les deux tiers de Paris), est actuellement à la dérive en mer de Beaufort. Elle se serait détachée, il y a plus d?un an, de l?île d?Ellesmere, la troisième plus grande île canadienne, située près du Groënland, expliquent aujourd?hui des chercheurs canadiens.

L?événement, passé inaperçu à l?époque, se serait produit le 13 août 2005. A cette date, des séismographes avaient, en effet, enregistré un fort pic d?énergie, sans qu?il soit possible d?en identifier la cause. En combinant photos satellites et données sismiques, les Canadiens ont conclu qu?Ayles, c?est son nom, s?était brutalement détachée de la terre. Une expédition vient de le confirmer.

Ces vastes plates-formes se forment dans la continuité de l?écoulement des glaciers situés sur la terre ferme. Dans le passé, l?île d?Ellesmere était d?ailleurs ceinturée d?une importante couche de glace couvrant plus de 10 000 km2. Mais, au cours du XXe siècle, celle-ci s?est fracturée en six grands morceaux qui ont, depuis, beaucoup perdu en volume.

En 2002, la plus importante d?entre elles, Ward Hunt, s?est fendue. Avec Ayles, c?est la première fois qu?une plate-forme aussi imposante rompt ses amarres de glace avec la terre et présente de ce fait un risque possible pour le trafic maritime et les installations offshore.