UN SCRUTIN annoncé comme serré s?est ouvert hier en Autriche, où les électeurs sont invités à choisir un nouveau président parmi une ministre des Affaires étrangères soutenue par l?extrême-droite de Jörg Haider et un candidat de gauche.

Benita Ferrero-Waldner, dont le sourire généreux contribua à adoucir l?image d?une Autriche brièvement mise au ban de l?Europe, en 2000, en raison de l?entrée au gouvernement du Parti de la liberté de Haider, serait en cas de victoire la première femme à accéder à la présidence autrichienne.

Face à elle, Heinz Fischer, un député social-démocrate, a pour l?instant réussi à maintenir une courte avance dans les sondages en prenant position en faveur de l?Etat-providence et de la neutralité traditionnelle de l?Autriche.

Le vainqueur succèdera à Thomas Klestil qui, tout comme Ferrero-Waldner, a été nommé par le Parti populaire du chancelier Wolfgang Schüssel, et doit quitter ses fonctions au terme de deux mandats de six ans.