Un satellite espion américain lancé par le National Reconnaissance Office, une des seize agences de renseignement américain, en charge des satellites espions, est sur le point de s?écraser sur Terre. Reste à savoir où et quand.

La chute, prévue entre la fin de mois de février et le début du mois de mars, suscite des inquiétudes sur une possible pollution de l?atmosphère, renforcées par l?épais mystère ayant toujours entouré ce programme depuis sa conception.

Le Pentagone a confirmé, dimanche 27 janvier, qu?un satellite était en train de quitter son orbite. «Le département de la défense suit actuellement la situation», a indiqué le lieutenant-colonel Karen Finn.

Elle a refusé de commenter l?éventuelle présence de substances toxiques à bord, évoquée par la presse américaine. Elle n?a pas non plus confirmé le type du satellite. Les autorités américaines n?ont fourni aucune estimation sur la date projetée de l?entrée du satellite dans les hautes couches de l?atmosphère.

Pour répondre aux besoins militaires, les satellites espions sont amenés à de fréquentes corrections d?orbite. Cette exigence implique de disposer de réserves d?énergie plus importantes que la plupart des autres engins qui sillonnent l?espace au-dessus de la Terre.

L?hydrazine, une substance chimique hautement toxique, est le carburant de choix pour les moteurs de satellites «classiques». Cette substance irritante attaque le système nerveux central et peut être mortelle à forte dose. L?Institut national de l?environnement industriel et des risques (INERIS) note dans un rapport qu?elle se dégrade rapidement sous l?effet de la chaleur et des rayons ultra-violets.

Le New York Times indique que les spécialistes estiment qu?il s?agirait d?un satellite espion fabriqué par Lockheed Martin et lancé depuis la base de Vandenberg, en décembre 2006.

Pour tenter de couper court aux spéculations, le porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche, Gordon Johndroe, a indiqué récemment que les agences gouvernementales concernées surveillent la situation. «De nombreux satellites dans le passé ont quitté leur orbite et sont tombés sans dommages. Nous étudions les différentes options pour atténuer tout dommage possible que pourrait causer ce satellite.» Ce responsable n?a pas précisé si l?une de ces options pourrait consister à envoyer un missile pour détruire le satellite.

Un responsable gouvernemental a souligné que le Congrès américain et les gouvernements des autres pays étaient régulièrement tenus informés de la situation.