Les marchands ambulants trouvent leur chez-soi. Le gouvernement injecte Rs 256 millions pour la construction d?un immeuble de trois étages destiné à loger quelque 1 200 d?entre eux. Un rêve inespéré pour les uns, un cauchemar pour les autres?

Outre la construction du Hawkers? Palace, les autorités s?attaquent en même temps à celle d?un complexe à Cité Martial. Situé à la rue Militaire, celui-ci vise à abriter 414 marchands ambulants. Les travaux ont débuté la semaine dernière et devraient s?achever avant la fin de l?année.

Le dossier Hawkers? Palace devrait de son côté être finalisé d?ici la fin du mois. Les travaux de construction de l?établissement situé à la rue La Poudrière, vis-à-vis du cinéma Majestic, devraient débuter au plus tard début 2004. Les autorités espèrent qu?il ouvrira ses portes pendant la période des fêtes de fin d?année 2004.

Sont inclus dans les plans, un parking souterrain et un immense food court qui comprendra plusieurs dizaines d?échoppes. Pour gérer le lieu, le gouvernement formera une compagnie privée dans laquelle la municipalité de Port-Louis, la Banque de développement de Maurice et la State Property Development Company (SPDC) auront des parts.

La fin des magasins ?classiques?

?C?est un cadeau que nous fait le gouvernement après des années de lutte et de souffrance. En regroupant tous les marchands sous le même toit, la si-tuation sera davantage régularisée?, souligne Hydar Ryman, porte-parole de l?association des marchands ambulants.

Mais son avis est loin de faire l?unanimité. Même si officiellement les propriétaires de magasins laissent entendre que le projet est accueilli à bras ouverts, d?autres avancent qu?il signifiera tout simplement la fin des magasins dits ?classiques?. ?Avec un tel projet, le client mauricien ou étranger ira là-bas en premier lieu parce qu?il y trouvera tout ce dont il a besoin?, soutient un des dirigeants de l?association des propriétaires de magasins. ?Le gouvernement ne nous a pas consultés avant d?ériger ce projet de palais. D?autres formules auraient pu être imaginées pour mettre fin au problème des ambulants?, ajoute-t-il.

Cependant, Philippe d?Arifat, vice-président de l?Association des propriétaires de magasins, accueillent favorablement cette initiative. ?Nos trottoirs seront enfin libérés. La création de ce Hawkers? Palace est une nécessité. Cela aidera les marchands ambulants à agrandir leur entreprise. De tels endroits peuvent être une pépinière de nouveaux commerçants?, explique-t-il.

Ce dernier ajoute que la concurrence ne lui fait pas peur. ?Ce sont deux publics totalement différents. Ce sera aussi un grand attrait pour les touristes. C?est aux propriétaires de rendre leurs magasins plus attractifs en jouant notamment sur le service offert aux clients?, conclut Philippe d?Arifat.