Le choc a été brutal pour ces 35 employés, tous pères de famille. La direction de leur entreprise, Latrobe, les a officiellement informés mercredi après-midi qu?elle les licenciait avec effet immédiat.

Latrobe est située à Riche-Terre. Elle est spécialisée dans l?importation en gros du lait en poudre australien de la marque Snowy. Elle le met en sachet pour ensuite le livrer à travers le pays. La compagnie a investi plus de Rs 20 millions dans les équipements, le transport et la publicité pour faire décoller ce lait sur le marché local, explique un de ses directeurs.

Cela fait plus de quatre ans que Latrobe a été mise sur pied. Elle occupe 10 % du marché du lait en poudre. Son produit est très convoité par les Mauriciens de condition modeste, principalement ceux résidant dans les régions rurales. Le lait Snowy en sachet d?un kilo était vendu à Rs 92, soit 28 % moins cher que les deux marques connues Red Cow et Twin Cow. Le prix du lait Snowy était toujours compétitif par rapport aux autres marques de lait.

Un des directeurs de l?entreprise affirme que lorsque le gouvernement a décidé de contrôler la marge de profit sur le lait, cela a changé la donne. La compagnie a subi des pertes et n?arrivait plus à honorer ses engagements.

La direction de Latrobe a officiellement informé la Chambre de commerce et d?industrie (CCI) de la cessation immédiate de ses activités et du licenciement de ses 35 employés. Aucun commentaire n?a été formulé par la CCI, mais les milieux proches de cette institution semblent très inquiets de la tournure des événements. La fermeture d?une compagnie qui appartient à la catégorie des petites et moyennes entreprises, ainsi que le licenciement, sont de mauvais signaux dans la conjoncture.

La CCI s?oppose farouchement au contrôle des prix. Elle estime que cela ne va pas aider les consommateurs. L?expérience des années 70-80 a eu des conséquences négatives. Le contrôle des prix a engendré une pénurie de plusieurs produits de qualité, découragé les investisseurs dans le secteur alimentaire et non alimentaire et encouragé le marché noir.

Les 35 employés de Latrobe comptent se rendre aujourd?hui au Bureau du travail pour décider de la marche à suivre. La plupart habitent la région de Vacoas-Ph?nix. Ces travailleurs, qui ont des emprunts à rembourser, craignent pour leur avenir. Ils ne savent pas comment faire pour payer leurs dettes et nourrir leur famille. Un responsable de l?entreprise s?inquiète de leur sort. ?Les épouses de la majorité de ces employés ne travaillent pas et sont femmes au foyer. C?est un drame pour ces gens, d?autant plus qu?ils ont des enfants scolarisés. On était comme une famille.?

Il ajoute que l?usine pourrait reprendre ses activités et réembaucher ses employés licenciés si le gouvernement apporte une solution au problème du contrôle des prix du lait en poudre. Or, le ministère du Commerce semble déterminé à ne pas s?arrêter là et à exercer un contrôle sur d?autres aliments, notamment les pâtes, l?huile, la viande importée, le poisson.