Poumon de l?immigration chinoise et du commerce à l?origine, China Town a perdu de son lustre d?antan. Au vu de l?insalubrité et de l?insécurité qui y règnent, il ne fait plus bon se promener dans ce quartier de Port-Louis. Consciente de cette lente dégradation, la Chambre de commerce chinoise (CCC) dont l?exécutif a rajeuni réagit et y organise un Festival des Rues les 28 et 29 mai.

?Vu la valeur identitaire et historique de China Town, cela nous faisait mal de le voir dégénérer, devenir sale et mal fréquenté, surtout de nuit. Nous avons décidé de faire revivre le quartier, le temps d?un week-end, et d?y attirer Mauriciens et touristes?, expliquent Dick Li Wan Po et Clément Lan, respectivement président et membre de l?exécutif de la CCC.

Le Festival des Rues se déroulera dès 18 heures dans le centre nerveux de China Town, à savoir les rues Sun Yat Sen, Anquetil et une partie de la rue Royale. Ce périmètre sera délimité par une cinquantaine de lanternes chinoises faisant un mètre cinquante de diamètre, importées pour l?occasion.

La gastronomie chinoise sera de la fête, nombre de restaurants du quartier ayant concocté des menus spéciaux pour l?occasion. La majorité des restaurants chinois ? Panda, First, White Swan, Chow King, Moy Zhou, Kings? Palace, Canton, Lai Min, Saming, sont des lieux incontournables du quartier.

Bon nombre de magasins, y compris les commerces traditionnels, resteront ouverts jusqu?à fort tard. Sont aussi prévus pour agrémenter la promenade : des spectacles avec loup et dragon chinois, des démonstrations de taï-chi-chuan, de kung-fu et de taekwondo exécutées par diverses associations culturelles chinoises. Un maître en calligraphie révélera toutes les facettes de son art au Heritage Court. France Kwok, astrologue, se laissera consulter en soirée.

La CCC souhaite que cet événement se déroule sous les meilleurs auspices : elle a demandé la collaboration de la mairie de Port-Louis qui a accepté d?effectuer un nettoyage des rues de ce quartier. Elle a aussi obtenu que la police déploie un contingent d?hommes pour décourager les malfaiteurs. ?Nous voulons faire découvrir la culture chinoise dans une atmosphère festive et sécurisée. Et si elle est un succès, cette manifestation pourrait être rééditée?, estime Clément Lan.

Dick Li Wan Po ajoute que si l?opération est une réussite, cela pourrait encourager les opérateurs économiques à investir dans la rénovation de leurs commerces, à revenir y vivre et, finalement, à assainir ce quartier. ?Dans l?application du concept de duty-free island, un China Town redevenu vivant sera assurément un plus pour Port-Louis.?

Depuis 2003, un vent de rajeunissement souffle sur cette instance qui a un siège permanent au conseil exécutif de la Chambre de commerce et d?industrie de Maurice. Il comprend désormais bon nombre de jeunes industriels dynamiques qui ne veulent pas limiter leurs attributions au seul volet économique mais qui souhaitent aussi apporter leur contribution sociale au pays.

ZOOM

<B>Une riche histoire</B>

■ L?histoire de China Town et celle de la Chambre de commerce chinoise (ccc) sont liées. Ce quartier est mentionné pour la première fois en 1917. A l?époque, il n?y a pas de Chambre de commerce telle qu?on la connaît depuis sa constitution en 1908 mais une organisation informelle nommée Capitan et dirigée par Ah Fan Teng Kuen. Celui-ci agit comme intermédiaire entre l?administration coloniale et les immigrants chinois. Il encourage ces derniers à s?installer dans les rues de Port-Louis ? ce qui allait devenir par la suite China Town ? de même qu?à la campagne.

Au départ, les activités sont celles des artisans de marine. C?est à partir de 1940 que les grossistes démarrent leurs opérations. Les jeudis, les commerçants installés à la campagne ferment boutique pour aller s?approvisionner à Port-Louis. Ils en profitent pour se restaurer, se divertir dans les maisons de jeux, ou accomplir des rites religieux dans une des cinq pagodes.

China Town comprend aussi des pharmacies avec des médicaments traditionnels et une école de musique chinoise. Selon Jocelyn Chan Low, président du Centre culturel mauricien et du sous-comité pour la rénovation de China Town, pendant les deux guerres mondiales, le rôle de la CCC a dépassé le simple cadre de l?administration des affaires de la communauté chinoise. Elle a contribué à atténuer les pénuries alimentaires en distribuant des cartes d?approvisionnement.