La France a hérité, hier, d?un groupe relativement ouvert au tirage au sort de la phase finale de l?Euro 2004 de football mais les dernières marches jusqu?à la finale risquent d?être difficiles à gravir.

Se profile en effet, après un premier tour dans le groupe B contre l?Angleterre, la Suisse et la Croatie, un quart de finale probable contre le Portugal, pays organisateur, ou l?Espagne, qui pourra compter sur un gros contingent de supporters chez son voisin.

La suite dépendra du classement du groupe D, baptisé ?groupe de la mort?.

Dans cette poule se retrouveront l?Allemagne, championne d?Europe 96 et vice-championne du monde, la République tchèque, finaliste en 1996 et invaincue depuis 19 rencontres et les Pays-Bas, vainqueurs de l?Euro 88. La Lettonie fera office d?arbitre.

La France n?a jamais battu l?Angleterre dans une grande compétition internationale. Les Français, double champions d?Europe (1984 et 2000) ont été battus en Coupe du monde en 1966 et 1982 et ont fait match nul en phase de poule de l?Euro 92 en Suède.

Alors, le sélectionneur de l?équipe d?Angleterre, Sven Göran Eriksson, y croit : ?Je pense que nous pouvons battre la France si nous jouons notre football. Ce sera un gros, gros match. Ce sera difficile mais magnifique.?

<B>L?Italie ménagée par le tirage au sort</B>

Son homologue français, Jacques Santini, ne s?est pas focalisé sur les Anglais. ?C?est un groupe équilibré. Chaque match aura une identité particulière. La Suisse, on l?a jouée il n?y a pas longtemps. La Croatie, on se souvient que cela avait été l?avant-dernière marche en 1998. L?Angleterre, je dirais que cela sera plutôt un derby vu le nombre de nos joueurs qui évoluent dans leur championnat?, a-t-il indiqué sur France 2. ?D?ici là, nous avons beaucoup de matches importants avec la Belgique, les Pays-Bas, voire le Brésil.?

?Ça pouvait être pire. L?Angleterre reste une nation forte du football mais la France ne s?en sort pas trop mal?, a commenté le capitaine de l?équipe de France victorieuse en finale de l?Euro 2000 (2-1, but en or contre l?Italie), Didier Deschamps.

?C?est un tirage au sort ni facile ni très difficile, on est entre les deux. À voir?, a analysé l?actuel capitaine des Bleus, Marcel Desailly.

?Notre groupe n?est pas si mal que ça étant donné que ce sont les deux premiers qui passent.?

Le pays organisateur, le Portugal, s?apprête à un choc dans le groupe A face à son voisin espagnol. Le Portugal, dont la génération dorée disputera sa dernière grande compétition internationale, jouera également contre la Russie et la Grèce, son adversaire pour le match d?ouverture le 12 juin.

L?Italie, finaliste de la dernière édition, a été ménagée par le sort, qui lui a réservé dans le groupe C des matches contre la Bulgarie, le Danemark et la Suède.