Cent vingt-sept des meilleurs joueurs de tennis au monde se retrouvent la semaine prochaine dans un coin de verdure londonien avec un objectif commun : montrer que Roger Federer n'est pas invincible sur gazon.

Vainqueur des deux dernières éditions de Wimbledon, le n°1 mondial n'a plus été battu sur herbe depuis trois ans et a l'occasion de devenir le troisième homme de l'ère Open à réussir le coup du chapeau au All England Club. Depuis 1968, seuls Björn Borg et Pete Sampras ont réalisé l'exploit; Federer ne ferait pas tache à leurs côtés.

Le Suisse a remporté 29 matches consécutifs sur gazon et s'il gagne Wimbledon, il portera son total à 36, à cinq longueurs du record de Borg.

Federer, 23 ans, regorge de confiance, n'a peur de personne mais malheureusement pour ses rivaux, il ne prend personne de haut. « Je pense toujours que je peux progresser. On peut toujours mieux servir et mieux retourner. Je peux encore mieux jouer », a-t-il dit après avoir décroché son troisième titre d'affilée au tournoi de Halle le week-end dernier. « Il faut toujours faire attention. Il y a de gros serveurs et des joueurs dangereux. »

Federer jouit d'un indéniable ascendant psychologique sur ses deux principaux rivaux, Andy Roddick et Lleyton Hewitt : ils les a battus l'année dernière à Wimbledon. En quart contre l'Australien comme en finale face à l'Américain, il a perdu un set mais a fini par imposer son jeu.

<B>LA MENACE CROATE </B>

La meilleure chance de ces deux prétendants est peut-être de voir Federer tomber dans une embuscade au cours des premiers tours.

« A l'évidence, Roger est le favori », concède Hewitt, victorieux à Londres en 2002. « Je pense que seule une poignée de joueurs peut prétendre à la victoire. »

Aucun membre de ce trio n'est un adepte forcené du service-volée, ce qui peut les rendre vulnérables face à des partisans des échanges expéditifs.

L'un d'eux, Tim Henman, tentera une nouvelle fois de devenir le premier Britannique à remporter Wimbledon depuis 1936.

Deux géants croates, Ivo Karlovic et Mario Ancic, énormes serveurs, peuvent se montrer très menaçants. Ancic est d'ailleurs le dernier joueur à avoir battu Federer sur gazon. C'était au premier tour de Wimbledon, en 2002.

Le Français Sébastien Grosjean, qui reste sur deux demi-finales au All England Club, et l'Argentin David Nalbandian, finaliste en 2002, auront leur mot à dire.

Marat Safin et Rafael Nadal pourraient créer la surprise, même si leur jeu ne se prête pas vraiment à la plus rapide des surfaces. Au troisième tour, l'Espagnol, vainqueur de Roland-Garros, pourrait affronter son jeune rival français Richard Gasquet, qui reste sur un quart de finale au Queen's et s'est qualifié pour le dernier carré du tournoi de Nottingham.

Malgré tout son talent, Federer ne pourra faire oublier la regrettable absence du vétéran Andre Agassi, forfait 13 ans après avoir remporté Wimbledon.