A l?issue de la deuxième journée du Rallye du Japon, hier, à Obihiro, le Norvégien Petter Solberg, au volant de sa Subaru, occupait la tête du classement, avec 32 secondes d?avance sur le Finlandais de Peugeot, Marcus Gronholm.

Le pilote Citroën Sébastien Loëb se contentait sagement de la troisième place, à plus d?une minute, les circonstances poussant ce dernier à assurer dans l?optique d?un deuxième sacre mondial consécutif que lui offrirait un simple podium à l?arrivée aujourd?hui.

Sagesse d?autant plus essentielle que, hier matin, un choix de pneus peu adapté avait handicapé le pilote Citroën sur un terrain rendu boueux par les pluies de la nuit.

« Cela n?a pas marché spécialement bien », indiquait alors Loeb. « En fait, on a tenté de rouler avec un nouveau pneu. D?entrée, j?ai vu que Gronholm était sur un gros rythme, que je ne pouvais pas suivre. Le pneu n?étant pas du tout adapté au sol, tantôt dur, tantôt boueux, j?ai décidé de laisser tomber. »

Désireux d?être sacré dès demain au Japon, et nanti d?une confortable avance sur le Finlandais Harri Rovanpera, sur Mitsubishi Lancer, quatrième de l?épreuve et son principal concurrent dans la course au titre, Loeb n?avait maintenant plus qu?une idée en tête : assurer sa position sur le podium synonyme de titre mondial.

« Pour la suite, nous n?allons pas tenter le diable », affirmait le Français. « C?est une troisième place qu?il nous faut. Donc, nous allons maintenant assurer, gérer. »

Loeb laissait ainsi Marcus Gronholm se lancer à l?assaut de Solberg pour la victoire dans l?épreuve japonaise, se contentant de gérer. Il ne faut pas s?attendre à voir le Français revenir sur le Finlandais aujourd?hui. Mais, par contre, c?est quand même lui qui devrait sabler le champagne.