Lilian Thuram était surpris et en colère lorsque Raymond Domenech l’a rappelé au début du mois pour un match amical contre la Côte d’Ivoire.

Son sens du devoir interdisait toutefois au défenseur de la Juventus de décliner l’invitation.

À 33 ans, Thuram avait décidé que les Bleus et lui, c’était fini depuis l’élimination en quarts de finale de l’Euro 2004.

Avec ZinedineZidane, Claude Makelele et Bixente Lizarazu, il avait voulu stopper là son aventure en sélection.

Aussi, lorsque Domenech l’a inclus dans sa liste et que Zidane a annoncé par voie de presse son retour, le défenseur a-t-il été surpris, voire agacé.

“Cela m’a énervé car j’avais dit que je n’avais pas l’intention de revenir en équipe de France, que cette période était terminée”, a-t-il expliqué mercredi à Clairefontaine, où les Bleus préparent le match face aux Iles Féroé, demain à Lens.

“J’avais le sentiment que l’on n’avait pas respecté ma décision. Le sélectionneur a pris ses responsabilités et il m’a convoqué.”

“Seulement, je ne suis pas le genre de gars à refuser une sélection en équipe de France et j’ai donc répondu favorablement à la convocation.”

Pourtant, après un an d’absence, Thuram s’est demandé ce qu’il faisait dans une équipe qui ne ressemblait plus que de très loin à celle qu’il avait connue.

Que Zidane et Makelele soient également présents ne changeait pas grand-chose à l’affaire.

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“Je n’étais pas vraiment à l’aise”, a reconnu Thuram, le plus capé des joueurs français en exercice avec 104 sélections.

Ce retour faisait long feu puisque le libero de la Juventus était remplacé en début de partie par le Monégasque Sébastien Squillacci en raison d’une douleur à la cuisse.

“Je me suis fait une petite contracture. La blessure ne m’a pas surpris car elle correspondait au contexte de mon retour et à l’état d’esprit qui était le mien à ce moment-là”.

Une quinzaine de jours a passé et Thuram a eu le temps de repenser calmement aux conditions de son retour. Son amertume s’est dissipée.

“Jouer pour l’équipe de France, c’est beau. Je suis content d’être ici. J’ai retrouvé ma chambre et il y a plein de souvenirs liés à cet endroit.”

“Je me suis aussi rendu compte que la France avait encore besoin de moi. Nous sommes dans une situation difficile même si rien n’est joué”.

Avec quatre matches à disputer, les Français conservent une chance de qualification directe pour le Mondial 2006 en Allemagne.

Ils sont quatrièmes de leur groupe à trois longueurs des Irlandais, les leaders, tandis que la Suisse est deuxième et Israël, troisième.

“Il y a un défi à relever : se qualifier pour la Coupe du monde. J’ai fait deux phases finales et c’est la chose la plus importante pour un joueur”, poursuit Thuram.

“J’ai bientôt 34 ans. Je ne sais pas quand tout cela va se terminer mais tant que je serai joueur, je serai disponible pour l’équipe de France.”