Tolkien mettra quinze ans à écrire Le Seigneur des Anneaux, avec de nombreux à-coups, des arrêts dus au manque de temps (pendant la guerre, s?ajoutent à ses tâches ordinaires, des cours d?anglais aux jeunes recrues de l?armée, ainsi que la participation à l?effort de guerre : veilles de la défense passive, élevage de poules...) mais aussi au découragement. En effet, le départ en Afrique du Sud de son fils préféré, Christopher, pour l?entraînement dans l?aviation, fut difficile à vivre. Mais Tolkien lui écrit tous les jours, lui envoyant au fur et à mesure les chapitres du Seigneur des Anneaux. Cela lui donne une nouvelle énergie pour l?écriture de son livre.

En 1949, il finit le premier jet de son texte. Suivent plusieurs années consacrées à réviser puis à dactylographier le texte (avec deux doigts !). Une querelle avec son éditeur, Allen & Unwin, retarde encore la publication. Tolkien aurait voulu publier d?abord le Silmarillion (encore inachevé), et se méfiait de son éditeur, qui l?avait déjà une fois rejeté. Mais George Unwin et son fils estimaient beaucoup le travail de Tolkien, et ils finirent par s?entendre pour publier le Seigneur des Anneaux d?abord, puis le Silmarillion quand celui-ci serait terminé.

Les conditions de publication ne plaisaient pas beaucoup à Tolkien : à cause du prix du papier à l?époque, le livre fut scindé en 3 parties afin de mieux le vendre. Mais les deux premiers tomes furent enfin publiés en 1954, remportant un assez net succès du public et de la critique. En 1955, après un délai dû à la confection de la carte (par Christopher, sur les indications de son père) et des appendices, est publiée la dernière partie du Seigneur des Anneaux.

Les ventes augmentent régulièrement jusqu?en 1965, surprenant tant l?auteur que l?éditeur. Cette année-là, l?édition américaine vient décupler le succès du Hobbit et du Seigneur des Anneaux. Des clubs de fans se créent partout dans le monde, et Tolkien est traduit dans une cinquantaine de langues.

Extrait de ?J.R.R. Tolkien: L?homme et son ?uvre?