Alors que le premier tour des play-offs n?est pas encore totalement terminé à l?Est, les demi-finales de la Conférence Ouest débutent ce matin avec un explosif Spurs-Lakers. L?affiche de l?autre demi-finale entre Minnesota et Sacramento promet également beaucoup alors qu?à l?Est, Detroit affrontera New Jersey et Indiana le vainqueur de Miami-New Orleans.

Bizarrerie du calendrier, alors que Miami et New Orleans en découdront encore pour le compte du premier tour à l?Est, les Spurs et les Lakers disputent ce matin le premier match des demi-finales de Conférence Ouest. Une affiche que tous les fans de basket attendaient. La revanche de la demi-finale de la saison dernière remportée par les Texans 4 à 2.

Mais si Tony Parker (21 points de moyenne lors de ce premier tour) et ses coéquipiers n?ont eu aucun mal à se défaire des Memphis Grizzlies 4 à 0, en n?étant accrochés que lors du troisième match (95-93), les Lakers ont peiné pour se débarrasser des Houston Rockets.

<B>Garnett face aux Kings</B>

Certes le score est sans appel (4 à 1 pour L.A) mais il est trompeur. Les partenaires de Kobe Bryant et Shaquille O?Neal n?ont remporté le premier match que d?un petit point après avoir longtemps buté sur la défense de Houston (72-71).

Puis, après une défaite lors du troisième match (102-91), les Californiens ont dû avoir recours aux prolongations pour remporter la quatrième rencontre (92-88). Bref, la qualification ne s?est pas joué à grand-chose et les Lakers n?ont pas paru souverains. Face aux Spurs en pleine confiance, Los Angeles devra hisser son niveau de jeu pour espérer aller plus loin.

Si l?affiche entre San Antonio et Los Angeles focalise toute l?attention, l?opposition entre Minnesota et Sacramento ne manquera pas non plus de piment. Numéros 1 de la saison régulière, les Timberwolves de Kevin Garnett (probable futur MVP) ont passé l?obstacle Denver Nuggets à leur main, ne concédant qu?une défaite dans le Colorado, et atteignent pour la première fois de leur histoire les demi-finales de Conférence.

Toujours impeccable, Garnett (2e meilleur marqueur de ce premier tour avec 25,8 points de moyenne) est bien épaulé par le meneur Sam Cassell (20,6 points) et l?ailier All Star, Latrell Sprewell (19,8 points). Mais face à eux, se dresse l?impressionnante armada des Sacramento Kings qui a balayé Dallas (4-1) lors du premier tour. A l?image des Twolves, les Kings peuvent compter sur un trio magique Mike Bibby (23,6 points de moyenne)-Chris Webber (19,4)- Predrag Stojakovic (18,2). L?affrontement promet d?être somptueux.

A côté de ces deux affiches, le programme des demi-finales de Conférence Est paraît, cette année encore, un peu fade. Finalistes NBA la saison dernière, les New Jersey Nets sont toujours en course. Jason Kidd et ses partenaires ont facilement remporté leur duel face à l?ennemi héréditaire, les New York Knicks (4-0) avant de se frotter à des Detroit Pistons qui avaient terminé la saison régulière avec un meilleur ratio victoires-défaites qu?eux.

Enfin, les Indiana Pacers attendent toujours de savoir qui de Miami ou de New Orleans sera leur adversaire dans la seconde demi-finale. Miami menait trois victoires à deux avant de se rendre ce matin à New Orleans pour essayer de décrocher leur qualification. Les hommes de Rick Carlisle seront en tout cas en pleine forme pour débuter leur série. Premier qualifié pour les demi-finales après son succès expéditif sur Boston (4-0), Indiana pourrait être la dernière équipe à commencer sa demi-finale. De quoi emmagasiner une bonne dose de fraîcheur.