Dans ses grands yeux noisette, on lit une volonté farouche qui la pousse à se surpasser, à ne jamais abandonner quoi qu?il arrive et une détermination qui ne s?essoufflera jamais. Ces qualités, Shannon Claase les doit non seulement à ses parents, mais aussi à ses amies les bêtes qu?elle a côtoyées dès son enfance !

Alors que ses petites camarades dorlotaient leurs poupées ou faisaient vrombir leurs voitures, elle filait à toute allure le long des verts pâturages de sa ferme de Pretoria, en Afrique du Sud, avec ses chevaux. Ces belles aventures, elle les vit depuis qu?elle a trois ans. « C?est Jenny, ma mère, qui m?a initié à l?équitation. Elle avait commencé à monter à cheval en Angleterre quand elle avait 16 ans et elle pensait que j?avais du talent dans ce domaine. Elle m?a donc donné des cours. Par la suite, Robbie, mon père, m?a offert un petit poney », raconte Shannon. À la vue de l?animal, elle ne peut s?empêcher de le toucher, de caresser son magnifique pelage marron clair, ce qui finit par provoquer un déclic. Elle décide de l?appeler Soda.

La première fois qu?elle l?a monté, Shannon a bien failli se retrouver à l?hôpital. « Je me souviens de cette balade qui n?a guère été plaisante. Soda a franchi la clôture et moi, je suis tombée. Heureusement, je n?ai pas été sérieusement blessée. La seule idée que j?avais, c?était de recommencer et d?apprendre à maîtriser l?animal », ajoute la jeune femme.

Par la suite, la petite cavalière s?inscrit au poney club de la région. C?est au sein de cet établissement qu?elle connaîtra son premier succès en remportant une compétition d?équitation à l?âge de sept ans. Après cette victoire, ses parents achètent quatre autres poneys ? Tuffy, Topcast, Mazurka et Fairnatalie. Entre-temps, Shannon suit assidûment des cours d?équitation et multiplie les participations aux concours locaux. À 14 ans, elle gagne le Children?s Transvaal Champion-ship, obtient aussi cinq titres de championne d?Afrique du Sud dans sa catégorie et est élue Best Child Rider. Après cela, finis les poneys car le niveau de compétition est supérieur ! Désormais, c?est à des chevaux qu?elle aura affaire. « J?avais grandi et il fallait passer à l?étape supérieure. Le travail était plus difficile », explique-t-elle.

Pour l?encourager, Robbie et Jenny Claase lui achètent six chevaux ? The Black Ship, Wedgewood Blue, Arrow by Night, Cottage Garden, Pipes of Penzance et Impulse. Et voilà de nouvelles mésaventures ! À 15 ans, alors que Shannon se prépare pour un concours, sa monture se casse une patte. « Il fallait que je passe une première épreuve afin de me qualifier et intégrer une équipe de cavaliers pour une deuxième compétition. Mais au cours de l?entraînement, Pipes of Penzance s?est cassé une patte. J?étais effondrée. Au bout de quelque temps, il est mort. Comme mes autres chevaux n?étaient pas entraînés pour la compétition, je ne pouvais pas en prendre un autre. » Heureusement, un bon samaritain passe par là et lui prête un cheval. Résultat : elle se classe troisième et réussit à se qualifier.

Cette soif de réussir, de se donner à fond dans ce qu?elle entreprend, Shannon l?a dans le sang ! Bien qu?elle ne jure que par l?équitation, elle a aussi excellé dans d?autres disciplines sportives, surtout en athlétisme, à l?époque où elle fréquentait la Glen High School, à Pretoria. Ce qui lui a d?ailleurs valu d?autres récompenses. Après ses études secondaires, elle s?inscrit à la faculté de droit, où elle étudie pendant cinq ans.

« Je rêvais de devenir juge car je pense que le droit est omniprésent dans toutes les filières. Je voulais aussi faire de la politique », confie-t-elle. Au bout de trois ans, elle délaisse temporairement ses études pour remonter sur ses (grands) chevaux ! Cette fois, elle prend le large et met le cap sur l?Allemagne et l?Italie pour la coupe du monde. Son entraînement, avec un cheval que lui a procuré le comité organisateur, est assuré par Laura Bettinger, une formatrice de haut niveau. Hélas, Shannon ne remporte pas le concours. C?est alors qu?elle retourne en Afrique du Sud pour terminer ses études.

Elle continue à se perfectionner en équitation et c?est pourquoi son corps est couvert de blessures à cause de fréquentes chutes de cheval.

L?amour l?attendait en Ouganda

Alors qu?elle décide de prendre quelques jours de vacances en Ouganda, elle rencontre Micha Syed, un Mauricien, dont elle tombe amoureuse. C?est en 2002 que les deux tourtereaux se marient et s?installent à Maurice.

Du coup, Shannon doit vendre quatre de ses chevaux. Et c?est avec un pincement au c?ur qu?elle quitte cette ferme remplie de hennissements où elle a été si heureuse. « La relation entre un cavalier et sa monture est très particulière.

Il faut du temps pour bâtir la confiance et pour se comprendre l?un l?autre. Je crois que l?on devrait mieux développer l?équitation à Maurice pour permettre à tous les enfants de la pratiquer. Il est vrai que cela ne s?apprend pas en quelques jours, mais il faut persévérer et donner tout son temps aux chevaux », ajoute-t-elle.

Pendant six semaines, elle a travaillé comme journaliste dans une station de radio privée. Mais elle a vite renoncé car cela lui prenait trop de temps. Elle travaille aujourd?hui dans une autre entreprise et envisage de fonder sa propre compagnie de gestion dans un avenir proche. Même si elle ne peut pas pratiquer l?équitation pendant quelques mois à cause d?une blessure dans le dos, Shannon ne s?avoue pas vaincue ! Elle fera bientôt venir ses deux chevaux d?Afrique du Sud, histoire de continuer à murmurer au creux de leur oreille?