Les vrais cinéphiles savent très bien que le cinéma britannique a derrière lui une longue tradition d?humour noir. On pense aux comédies sorties des mythiques studios d?Ealing dans les années 1940?50, Kind Hearts & Coronets, The Ladykillers et autres inoubliables joyaux. D?autre part, la culture populaire anglaise a toujours été friande de blagues tournant autour de vicaires présentés comme plus ou moins largués, flanqués d?une épouse dissimulant quelque coupable secret sous des dehors énergiques et d?une progéniture à la libido déchaînée (on dit que les filles de vicaires?). Autre figure iconique : la vieille dame aussi adorable qu?absolument indigne. À de tels éléments, il convient généralement d?ajouter une généreuse portion de sous-entendus concupiscents (?smut? en Anglais) et une dose de mauvais ou de très mauvais goût ; pas trop, juste ce qu?il faut pour horripiler un public payant.

Secrets de Famille, comédie noire signée Niall Johnson peut donc prétendre appartenir à cette longue et noble tradition bien qu?elle soit adaptée d?un roman américain. Située dans un village incarnant l?essence même de l?Angleterre rurale (Little Wallop, pour les sous-entendus ? en fait filmé dans les Cornouailles, le Yorkshire et la région de Kingston ?upon- Thames, entre autres), elle met en scène Rowan Atkinson interprétant un vicaire (le révérend Walter Goodfellow) conforme à la tradition susmentionnée. Ce vicaire a une épouse, Gloria qui est sur le point de le tromper avec Lance son moniteur de golf américain (forcément vulgaire, dans ce genre de comédie), une fille de 17 ans qui confirme ce que l?on dit à propos des filles de vicaires et un fils qui est la tête de turc de ses camarades d?école.

Il est chose entendue que le nom de Rowan Atkinson en tête d?affiche attirera le public. Mais cette fois, le comique ne nous refait pas du Mr Bean, il ne nous rejoue pas un énième personnage de pasteur gaffeur et bafouilleur : mais un vrai personnage bien décrit, qui force notre sympathie. Pour ce rôle, Rowan Atkinson adopte une démarche d?acteur, rendant son personnage très réel et très crédible (une partie du mérite revenant aux scénaristes).

Toutefois, Secrets de Famille est ce qu?il faut bien appeler une histoire de femmes de caractère et c?est à un festival de comique au féminin que nous avons droit. C?est Kristin Scott Thomas, en pleine forme, qui finit par voler la vedette, jurant comme un grenadier, et beaucoup plus terrienne que dans ses rôles précédents. La liaison torride mais non consommée qu?elle entretient avec Patrick Swayze (tout en autodérision dans son rôle de bellâtre) présente un intéressant mélange de bon sens et d?abandon propre à une adolescente. On a presque envie de parler d?un moment de grâce, tant cette prestation est imprévue. Car le titre original, Keeping Mum, laisse à penser que la vraie vedette féminine aurait dû être Maggie Smith. Dans le rôle de la vieille dame indigne (venant éliminer de manière radicale tous les problèmes de la famille Goodfellow), cette grande actrice affiche une fois de plus une classe incomparable. Malheureusement, son personnage, bien qu?il soit haut en couleurs, ne parvient jamais réellement à surprendre.

Ce sont paradoxalement ces personnages réussis et ces grands numéros d?acteurs qui finissent par mettre en avant les faiblesses du film. Le scénario manque de profondeur et, après une belle exposition, le sujet est mal développé, le film s?essoufflant dans son dernier tiers. Certains trouveront que l?ensemble manque de méchanceté. Disons qu?il s?agit plus d?une comédie gris foncé que réellement noire.