Le septuple champion du monde Michael Schumacher a soufflé hier ses trente-six bougies, bien loin de l'agitation du paddock.

Comme les années précédentes, il profite de quelques jours de vacances, en Norvège, en compagnie de sa famille et de quelques amis. Il y a fêté Noël, le nouvel an et hier il s?est consacré à son anniversaire.

Arrivé en Formule Un en 1991, Michael n'a plus cessé d'impressionner depuis lors. Pour sa première course, à Spa-Francorchamps, le jeune Allemand qualifiait sa Jordan en septième position, mais devait abandonner dès le premier tour de course, sur ennuis mécaniques. Voyant en lui une perle rare, Flavio Briatore s'est alors empressé de lui offrir un contrat, chez Benetton.

Dès sa première saison complète en 1992, Schumacher est monté à huit reprises sur le podium, décrochant sa première victoire en Belgique, sur le tracé de ses débuts. Au début de la saison 1994, le pilote de la Benetton s'est montré plus rapide que le grand Ayrton Senna et sa Williams. Mais la confrontation attendue n'eut pas lieu, le Brésilien trouvant la mort le 1er mai sur le circuit d'Imola.

Schumi a toujours faim

Michael paraissait alors imbattable et, malgré suspicions de tricherie et autres disqualifications, il s'achemina vers son tout premier titre mondial. Douze mois et neuf victoires plus tard, il s'adjugeait un deuxième titre consécutif, toujours avec Benetton.

En 1996, il choisit de relever le défi Ferrari, aux côtés de Jean Todt. En dépit des faiblesses de sa monoplace, il rapporta trois victoires aux hommes de Maranello. L'année suivante, Schumacher se trouvait déjà en position de remporter le championnat mais il le laissa échapper lors de la dernière course, après une man?uvre litigieuse, au profit de Jacques Villeneuve. Suite à cet incident, la FIA décida de l'exclure de ce championnat.

En 1999, malgré un début de championnat difficile, Michael paraissait en bonne position de s'imposer, avant de se briser la jambe lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. De retour en fin de saison, il s'employa à aider Eddie Irvine à décrocher le titre mais celui-ci revint finalement à Mika Hakkinen. Ferrari remporta néanmoins le titre des constructeurs, après seize ans de disette.

L'année 2000 fut ensuite celle de la consécration, la Scuderia et son pilote vedette décrochant les deux titres mondiaux. Sur sa lancée, le baron rouge domina ensuite les saisons 2001, 2002, 2003 et 2004, battant tous les records et entrant définitivement dans la légende.

Olivier Panis ayant décidé de prendre du recul, Michael Schumacher sera le doyen des pilotes de F1 cette saison. Mais quel doyen! On a du mal à croire que l'Allemand est en F1 depuis près de quinze ans...

Malgré ses 36 ans, qui peut affirmer qu'il est sur le déclin? Ce serait faire fi de ses 13 victoires de l'année dernière, de ses cinq titres consécutifs et de sa motivation toujours au zénith.

?Je ne me sens pas du tout usé?, affirme Schumacher. ?J'ai parfois de petites douleurs ici et là mais vraiment rien d'important. La vérité est que j'ai l'impression d'avoir dix ans de moins et que j'ai toujours la même envie de vaincre.?

Voilà une bien mauvaise nouvelle pour ses adversaires qui espèrent cependant mettre un terme à la domination de l'Allemand au plus vite.

?Je me sens vraiment plus jeune que mon âge?, poursuit le champion. ?D'ailleurs je joue souvent au football avec certains de mes collègues, Alonso par exemple, qui a dix ans de moins que moi. J'attends cette nouvelle saison, ma quinzième en F1, avec la même faim que d'habitude et c'est parce que j'aime mon sport. Je m'y amuse et j'adore être défié...?