La victoire du candidat républicain Mitt Romney dans le Michigan permet à l?ancien gouverneur du Massachusetts de rester dans la course, freine l?ascension de son rival John McCain et laisse le Grand Old Party sans favori évident pour la Maison- Blanche.

Les trois importantes consultations organisées pour désigner le républicain qui affrontera la personne désignée par les électeurs démocrates lors de l?élection présidentielle du 4 novembre se sont soldées par la victoire de trois candidats différents : Mike Huckabee dans l?Iowa, John McCain dans le New Hampshire et désormais Romney dans le Michigan.

Romney avait bâti sa campagne en faisant le pari d?une victoire dans l?Iowa et le New Hampshire. Après avoir perdu les deux, l?ancien gouverneur du Massachusetts était obligé de gagner dans le Michigan, Etat où il est né et où son père fut gouverneur, pour espérer rester dans la course.

Même une deuxième place n?aurait pas contenté le candidat de religion mormone, en dépit de sa fortune personnelle qui lui permet de dépenser des millions de dollars dans sa campagne.

Auréolé de ce tout nouveau succès, il peut désormais aborder avec une plus grande quiétude les prochaines étapes : d?abord la Caroline du Sud samedi, la Floride le 29 janvier et sutout le «super mardi», le 5 février, où les électeurs de 22 Etats seront appelés à se prononcer.

Les partis républicain et démocrate s?attendaient à adouber leur candidat lors de cette grande nuit électorale mais les stratèges des deux camps estiment désormais que le suspense pourrait se prolonger au-delà du 5 février. «Cette soirée marque le début d?un retour, le retour de l?Amérique», s?est réjoui Romney, visiblement soulagé, devant ses partisans réunis à Southfield dans le Michigan.

La campagne dans le Michigan a été dominée par les questions économiques. L?Etat qui était autrefois le fief d?une puissante industrie automobile a aujourd?hui le taux de chômage le plus élevé des Etats-Unis, 7,4 % en novembre. Romney a promis devant les électeurs qu?il ferait revenir les emplois et qu?il allègerait les restrictions imposées par le gouvernement à l?industrie automobile.

La défaite de McCain illustre les limites de sa stratégie qui consiste à séduire la frange modérée des républicains et les indépendants. Des sondages de sortie des urnes diffusés par la chaîne Fox News ont montré que McCain avait rallié un maximum de soutien des électeurs indépendants, alors que le noyau dur des républicains a voté en grande majorité pour Romney.

Une victoire dans le Michigan aurait fait de lui le grand favori des républicains, mais McCain, 71 ans, demeure en tête du peloton, dominant les sondages en Caroline du Sud et en Floride.

UNIS DANS L?ADVERSITE

<B>Clinton et Obama veulent tirer un trait sur la polémique </B>

Barack Obama et Hillary Clinton se sont engagés avant-hier soir à mettre un terme à leur désaccord sur la question des droits civiques et se sont mutuellement félicités de leur attachement à ce sujet. Les deux principaux candidats à l?investiture démocrate ont estimé que leur affrontement sur cette question avait été exacerbé par des militants trop zélés et ajouté qu?il était désormais temps de se concentrer sur les dossiers comptant le plus aux yeux des Américains. «Nous avons tous deux des partisans enthousiastes et parfois incontrôlables», a déclaré la sénatrice de New York durant le débat qui l?opposait à Obama dans le Nevada. «Nous devons remettre cette campagne à l?endroit. Nous faisons tous partie de la même famille au sein du Parti démocrate», a-t-elle ajouté. Barack Obama, qui espère devenir le premier président afro-américain des Etats-Unis, a affirmé que Clinton et John Edwards, le troisième candidat démocrate de premier plan, étaient tous deux de fervents défenseurs des droits civiques. «Nous ne pourrons affronter ces défis sans nous montrer unis en tant que peuple et nous n?aurons pas recours aux mêmes - ou plutôt nous ne tomberons pas dans le même piège de la division comme nous l?avons fait autrefois», a-t-il ajouté. Après la victoire d?Obama en Iowa et celle de Clinton dans le New Hampshire, le Nevada s?apprête à être le prochain terrain d?affrontement des candidats démocrates à l?investiture de leur parti pour l?élection présidentielle du 4 novembre.