Le Japon a conservé le titre féminin grâce à Mizuki Noguchi, qui a pris sa revanche des championnats du monde 2003, où elle avait échoué à la 2e place. Surnommée chez elle ?la reine du semi-marathon?, la vice-championne du monde, 26 ans, a fait la course en tête pour résister au retour de celle qui l'avait battue à Paris, la Kényane Catherine Ndereba.

Noguchi, qui succède à sa compatriote Naoko Takahashi, a signé un temps de 2h26?20? sur le parcours mythique qui avait permis à Spiridon Louis d'offrir le titre à la Grèce en 1896. Un retour tonitruant dans le dernier kilomètre a permis à l'Américaine Deena Kastor d'arracher le bronze à l'Ethiopienne Elefenesh Alemu en 2h27?22?. Double vice-championne de cross, Kastor a empêché Alemu d'enrichir le palmarès familial car la marathonienne de 32 ans est l'épouse du champion olympique et mondial, Gezahegne Abere.

Partie prudemment, Nedereba a pour sa part remonté une à une ses adversaires, mais n'a pu reprendre Noguchi, solide jusqu'au bout.

Cinquième à Atlanta, quatrième à Sydney, la Britannique Paula Radcliffe semblait idéalement placée pour une médaille lorsqu'elle a renoncé, en larmes, à quelques kilomètres du but.