A mi-chemin des éliminatoires de la Coupe du monde de football 2006, la plupart des grandes équipes du continent européen sont bien placées pour obtenir leur place en phase finale.

La Grèce, le Portugal, la France et l?Espagne sont les exceptions. Ces quatre équipes sont sous pression avant les 21 rencontres au programme ce soir dans les huit groupes de qualification.

Neuf mois après leur titre conquis au championnat d?Europe, les Grecs sont en passe de se voir refuser leur billet pour l?Allemagne. La Grèce n?a disputé qu?une seule phase finale de Coupe du monde, sans grand succès, en 1994. Les joueurs hellènes avaient perdu leurs trois matches du premier tour et avaient quitté le tournoi sans avoir marqué le moindre but.

?Vous êtes les champions d?Europe et vous ne devriez avoir peur de personne?, a dit à ses joueurs le sélectionneur de l?équipe grecque, l?Allemand Otto Rehhagel, avant leur match contre l?Albanie à Athènes.

Dans le groupe 2, les Grecs se sont relancés avec leur victoire 3-1 en Géorgie samedi, mais ils sont toujours marqués par leur défaite 2-1 concédée en Albanie au mois de septembre.

?Si nous ne battons pas l?Albanie, la victoire contre la Géorgie sera gâchée?, a déclaré le joueur du Panathinaïkos, Yiannis Goumas, qui devrait remplacer le défenseur Traianos Dellas, blessé.

La Grèce compte trois points de retard sur le leader du groupe, l?Ukraine, qui recevra le Danemark. Les Ukrainiens seront privés de l?attaquant du Milan AC, Andreï Shevchenko, qui n?a toujours pas récupéré après sa fracture de la pommette le mois dernier.

Finaliste de l?Euro 2004, le Portugal jouera un match important dans le groupe 3 en Slovaquie. Les deux équipes totalisent 13 points en tête de la poule. Le week-end dernier, le Portugal a battu le Canada 4-1 en match amical, tandis que la Slovaquie a disposé de l?Estonie 2-1.

?Nous savons qu?il s?agit d?un match important pour la campagne de qualification, probablement le match le plus important?, a déclaré le milieu de terrain d?origine brésilienne Deco.

?La Slovaquie est notre plus proche rival. Les deux prochains matches pourraient décider de la qualification.?

Avant son match en Israël, la France a gagné le surnom de ?Grand Zéro?. Les Français ont fait match nul 0-0 samedi contre la Suisse, soit leur troisième match nul sans but à domicile contre l?un de leurs principaux rivaux dans le groupe 4: l?Irlande, Israël et la Suisse.

L?équipe de France n?a inscrit que 6 buts en 8 matches depuis l?arrivée de Raymond Domenech à sa tête au mois de juillet.

La France, l?Irlande et Israël totalisent neuf points, soit trois de plus que la Suisse. Avant la fin des éliminatoires, la France devra encore effectuer deux déplacements périlleux en Irlande et en Suisse.

L?Espagne, outsider de toujours, pourrait être en danger à Belgrade contre la Serbie dans le groupe 7. La Serbie est en tête de la poule avec 10 points, avec deux longueurs d?avance sur l?Espagne et la Lituanie.

?Les Espagnols sont de meilleurs techniciens que nous, il faudra donc que nous soulignions notre esprit d?équipe?, a déclaré le milieu de terrain de l?Inter Milan, Dejan Stankovic.

L?Espagne a battu la Chine 3-0 en match amical samedi. Le sélectionneur espagnol, Luis Aragones, pourrait décider de laisser sur le banc l?attaquant du Real Raul Gonzalez, qui n?a pas joué contre la Chine à cause d?une blessure.

?C?est sûr que la Serbie est une grande équipe, mais si nous jouons sur un rythme rapide nous pouvons gagner?, estime Luis Garcia.