On parle de vague de chaleur quand, accompagné d?un temps humide, persiste le chaud. C?est un temps qui est susceptible de prévaloir dans les premiers mois de l?année, particulièrement janvier et février.

«Le corps doit alors redoubler d?efforts pour garder sa température normale», explique le docteur Farhad Peerally, généraliste. «Il arrive alors que le corps ait une défaillance.»

Ces problèmes vont survenir en cas de surexposition ou d?activité physique trop intense, ou chez certaines personnes âgées dont la condition physique est précaire.

«Les plus vulnérables sont les vieux, les enfants en bas âge, les personnes atteintes de maladies chroniques, d?insuffisance respiratoire ou de diabète.» Ceux qui font, en plein soleil, une activité physique liée à leur travail, comme les maçons, les laboureurs, sont également une catégorie à risque. Leurs collègues de la boulangerie, de la fonderie, des établissements de nettoyage à sec peuvent présenter des affections comparables à celles qui frappent les «victimes du climat».

Enfin, ceux à qui on administre une lourde médication, des malades mentaux atteints de Parkinson aux cardiaques qui suivent un traitement de diurétiques et ceux qui sont soignés avec des antiallergiques, sont parfois des personnes qui réagissent mal à la chaleur. «Il ne faut pas non plus oublier les sans-abri, les femmes enceintes et, last but not least, les obèses.»

Quant aux effets de la chaleur, il existe selon le médecin, trois grands cas de figure : les crampes, l?épuisement dû à la fatigue, et, beaucoup plus sérieux, les coups de chaleur (heat stroke) et autre insolation, avec à la clé, un risque mortel. «Les crampes sont des contractions douloureuses des muscles de la jambe, de l?abdomen. Elles accompagnent une transpiration excessive.» Il importe alors de trouver refuge dans un endroit frais. Des étirements, un massage sont recommandés pour les muscles endoloris.

«Il est aussi conseillé de boire de l?eau fraîche à petites gorgées, toutes les 15 minutes.» Pourquoi à petites gorgées ? «Parce que consommer un litre d?eau d?un coup va augmenter la transpiration.»

Deuxième cas de figure : l?épuisement dû à la chaleur. «Cela s?accompagne d?une transpiration abondante, se manifeste notamment par un teint pâle, un toucher froid, un pouls affaibli.» Vertiges et nausées, faiblesses, maux de tête, vomissements même, sont également dans le lot des misères.

Insolation

Là-aussi, les personnes accablées devraient s?étendre dans un endroit frais, desserrer leurs vêtements, se recouvrir si possible d?un vêtement, ou d?une serviette légèrement humide. «Mais si on est atteint de vomissements, une visite chez le médecin s?impose.»

Enfin, beaucoup plus sérieux : le coup de chaleur, ou l?insolation : la température du corps humain excède la normale, le pouls se dérègle et bat très vite. Le teint vire au rouge, la peau est sèche. «Le malade éprouve au début des maux de tête, suivis de vertiges et de nausées.» Il arrive qu?il perde connaissance.

Ce genre d?affection est, en fait, assez rare. Et ce sont les personnes âgées ou cardiaques qui sont les plus susceptibles d?en être affectées. «Mais si quelqu?un est atteint, il faut l?hospitaliser car nous sommes en présence d?un cas d?urgence médicale.»

On cherchera le SAMU et, dans l?attente, on tâchera de suivre certaines des consignes précitées (se «mettre au frais», ôter ses vêtements, se couvrir d?un drap ou d?une serviette humide). Si certains facteurs rendent plus vulnérables, certains gestes peuvent également se révéler utiles pour éviter que l?on soit échaudé par l?onde incommodante.

«Pendant les grosses chaleurs, on devrait faire boire régulièrement les personnes les plus fragiles, qui ne manifestent pas leur soif, comme les bébés ou les personnes âgées.» On prendra soin de ne pas trop boire de thé ou de café, qui assèchent le gosier lorsqu?on en abuse.

«Les personnes vulnérables doivent éviter de sortir entre midi et 16 heures, ne pas faire d?efforts physiques à ces heures.» Leurs vêtements se doivent d?être légers, plutôt amples. «On peut aussi se protéger du soleil en portant un chapeau à large bord.»

Même la bonne vieille crème solaire est recommandable : «Quand elle diminue l?absorption des rayons, elles diminuent les effets néfastes de la chaleur, notamment chez les personnes au teint clair.» Il convient aussi d?être très alerte face aux premiers symptômes?