L'Asie mise sur la naissance de sites de téléchargement légal de musique pour, comme aux Etats-Unis, combattre plus efficacement la chute des ventes de disques due au piratage sur la Toile.

L'industrie asiatique du disque a subi une baisse de 5 % de ses ventes au premier semestre 2003, à 2,74 milliards de dollars, selon la Fédération internationale de l'industrie phonographique (IFPI).

«Ces résultats reflètent une nouvelle fois l'impact significatif du piratage», écrit l'IFPI dans son rapport intérimaire.

Les ventes de CD aux Etats-Unis ont également chuté, de 15 % depuis 2003. La baisse devrait atteindre 30 % d'ici 2008, selon le centre d'analyses américain, Forrester Research.

Mais le déclin américain a été en partie compensé par la forte hausse des ventes de musique en ligne. Un des sites de téléchargement légal les plus populaires aux Etats-Unis, iTunes, contrôlé par le géant Apple, a vendu plus de 30 millions de pièces musicales depuis son lancement en avril. Le nouveau Napster, maintenant légal, ainsi que d'autres sites, sont également en vogue.

En Asie, les sites de ce genre n'en sont encore qu'aux balbutiements et ne sont pas encore capables d'offrir le dernier cri, selon Soundbuzz, société de services spécialisée dans la musique numérique basée à Singapour.

En Asie, «nous n'étions pas capables d'offrir de la musique en ligne au moment où elle sort en CD car nous n'avions pas de permis», explique le directeur et co-fondateur de Soundbuzz, Shabnam Melwani-Reis.

Mais «cela deviendra possible» avec le lancement en mars d'un nouveau portail musical à Singapour semblable à l'Australien BigPond Music, assure M. Melwani-Reis.

Le géant informatique américain Apple et son compatriote Roxio Inc., qui contrôle le site musical Napster, ont également annoncé leur intention de s'implanter en Asie avec la création prévue cette année de sites musicaux au Japon.

«Le progrès de la musique numérique en Asie sera très important, probablement sur le même niveau que celui connu aux Etats-Unis», a assuré Sudhanshu Sarronwala, pdg de Soundbuzz. Siti, surnom d'une pirate singapourienne de 19 ans qui télécharge illégalement sur les sites Kazaa, mIRC et Morpheus ne tarit pas d'éloge sur le site légal iTunes : «C'est le plus in. Je ne le manquerais pour rien au monde», dit-elle.

Mais une bonne partie de la cyber-communauté continuera à utiliser le téléchargement «libre». «D'abord, c'est gratuit. Ensuite, le site légal n'offre pas toujours les chansons que je veux», explique John, 21 ans.

«Il y a une haute probabilité que le site n'ait que les habituels 40 succès joués à la radio. Je n'écoute pas la plupart d'entre eux», dit-il.